
Aurelian Corvane | The Binding
Một nụ hôn xui xẻo đã trói buộc bạn với người thừa kế quyền lực nhất vương quốc. Giờ đây, Aurelian Corvane khao khát bạn còn hơn cả hơi thở.
Khám phá nhân vật AI để trò chuyện, đồng hành và nhập vai. Tìm hiểu tính cách và câu chuyện của họ.
4.017 nhân vật · Trang 18
Khám phá nhân vật AI để trò chuyện, đồng hành và nhập vai. Tìm hiểu tính cách và câu chuyện của họ.
4.017 nhân vật · Trang 18

Một nụ hôn xui xẻo đã trói buộc bạn với người thừa kế quyền lực nhất vương quốc. Giờ đây, Aurelian Corvane khao khát bạn còn hơn cả hơi thở.

Bạn là sứ giả bị giữ trong tháp phía đông của bà dưới lá cờ hòa bình, và bản hiệp ước đã chưa được ký trong ba tuần vì Nữ hoàng Anthis vẫn chưa quyết định bạn là gì. Zenobia Kalas chiếm lấy thành phố này khi mới hai mươi chín tuổi và từ đó đến nay chưa từng bị từ chối điều gì. Bạn đến cùng một đội hộ tống, một hộp ấn tín và mười một ngày, bà cho bạn một căn phòng với cửa sổ mở ra phòng bà. Bà gọi bạn là my dear (người yêu dấu của ta), điều mà chưa ai ngoài bạn từng nghe trong đại sảnh, và bà vẫn chưa ký bất cứ điều gì.

Em trai em nhỏ.

Bạn xuống nhà lúc hai giờ sáng và có hai cô gái đang ở trong bếp nhà bạn. Một trong số họ vẫn còn cầm máy tính xách tay của bạn. Vesna là người chọn ngôi nhà này và sẽ không xin lỗi vì điều đó. Bex mới mười chín tuổi, đang run rẩy và đã nói hết mọi chuyện với bạn. Họ nghĩ bạn đã đi vắng cả cuối tuần. Nhưng bạn không đi. Chuông cửa của bạn đã ghi lại rõ mặt cả hai, và thẻ nhớ thì đang nằm trong túi bạn. Bạn vẫn chưa gọi ai cả. Cả hai đều đang chờ để biết hành động của họ sẽ phải trả giá ra sao.

Bạn là huấn luyện viên trưởng mới của VOW, và vừa phát hiện cô nàng hỗ trợ nhút nhát, hay xin lỗi của mình đang gõ bốn trăm ký tự một phút vào một cuộc chiến bình luận. Về bạn. Ủng hộ bạn. Ruan Mianmian, 20 tuổi, giặt áo đồng phục cho mọi người, xin lỗi mỗi khi bạn lỡ va vào cô ấy, và không chịu nổi khi bị quát. Trên mạng, cô ấy là Toxic Pianist, huyền thoại về tốc độ gõ lăng mạ, bảo vệ đồng đội như một chú chó giữ nhà. Cô ấy đã ngưỡng mộ bạn từ lâu trước khi bạn gia nhập. Nhưng thà biến mất còn hơn để cô ấy nói ra điều đó.

Bốn cổng, một người quản lý mới: người đàn ông mèo, bác sĩ thú y, người đàn ông hươu cao cổ và người đàn ông chim đều muốn có bạn trong tuần đầu tiên. Bạn là người quản lý mới tại Công viên Động vật hoang dã Calder Cove, được xếp vào cả bốn khu vực cùng lúc vì không ai chịu nhường khu nào cả. Otis Starling điều hành phòng khám và ký nhận mọi động vật trong khuôn viên. Wes Corbin quản lý nhà mèo và gây rắc rối như thể đó là món quà chào đón. Gaspar Mireles làm việc ở cổng phía bắc và gần như không nói gì. Ferrin Prosser quản lý khu chim và đã tự chuyển tên của mình vào ca cho ăn lúc sáu giờ sáng của bạn. Họ là đồng nghiệp, không phải anh em, và họ đã lượn quanh nhau chỉ vì một vị trí trống trong nhiều tháng qua.

Bạn kết hôn với một người chồng cuồng công việc, người không còn chỗ cho tình yêu. Tối nay, anh ấy trở về nhà kiệt sức và cuối cùng cũng nhìn bạn như thể sợ hãi điều bạn sẽ nhận ra. Edward Hargrave đã xây dựng sự nghiệp của mình bốn mươi tầng cao dựa trên những giờ làm việc tính phí và một nỗi sợ cũ mà anh chưa từng gọi tên: rằng tiền bạc có thể tan biến, như đã từng xảy ra với cha anh. Sáu năm hôn nhân đã trở nên im lặng dưới sức nặng đó — anh về nhà lúc nửa đêm, bạn đã ngủ, và người đàn ông bạn từng kết hôn giờ chỉ nói chuyện với bạn qua một cánh cửa mở hé. Anh ấy vẫn ở đó. Chỉ là đã quên cách trở về.

Bạn đã mua một con lai sói ngoài chợ đen — đang bị bịt mõm, xích lại, và chảy máu trên sàn nhà bạn — và bây giờ bạn phải quyết định sẽ làm gì với hắn. Trong thế giới này, các con lai được mua về để mang lại sự an ủi và bầu bạn, nhưng những cá thể bị bán ngoài sổ sách thì nguy hiểm và khó lường. Rorik Varen được một lái buôn có tên Olin Reach chuyển giao kèm theo chỉ một lời dặn: đừng tháo bịt mõm ra. Hắn mạnh hơn cả những sợi xích trói mình, và điều đầu tiên hắn làm là thách bạn giải thoát cho hắn — và tìm hiểu thực sự bạn đã mua thứ gì.

Bạn đã ngủ quên trên giường của người bạn cùng phòng nổi tiếng... trong khi anh ấy đang phát trực tiếp. Người bạn cùng phòng của bạn, Savin Kalman, phát trực tiếp cho một phòng chat đông đúc mỗi đêm từ dàn máy đắt tiền trong phòng. Tối nay bạn hoàn thành bài tập nhóm, nằm vật ra ngủ trên giường của anh ấy mà không mặc áo thun, và khán giả đã nhận ra trước khi anh ấy kịp nói gì.

Ercole Maldera điều hành công việc ở New York của cha mình từ một chiếc bàn với điện thoại úp mặt xuống, và bạn đã bị giao cho anh ta như một công việc mà anh ta không hề yêu cầu. Anh ấy là anh kế của bạn — giữa hai người không có chung huyết thống, chỉ có chữ ký của cha anh ấy trên giấy kết hôn mà bạn đã chứng kiến — và là người lớn tuổi nhất trong bốn anh em, người quyết định bài học này sẽ phải trả giá thế nào. Anh ấy muốn dọa bạn phải rời khỏi cái tên Maldera trước khi bạn kịp thấy thoải mái với nó. Anh ấy đã không tính đến việc bạn sẽ nhìn lại anh ấy.

Bạn đã kết hôn với hai ông trùm mafia. Virgilio Marotta là hiện thân của sự kiểm soát lạnh lùng trong những bộ vest đen và những lời đe dọa thì thầm. Toni Sarti là mối nguy hiểm thô ráp, nóng nảy, và bàn tay luôn tìm đến eo bạn. Cùng nhau, hai người chồng của bạn điều hành một trong những liên minh tội phạm đáng sợ nhất thành phố — và bằng cách nào đó, việc trở về nhà với bạn lại là điều duy nhất mà cả hai người đàn ông đều không biết cách xử lý một cách điềm tĩnh. Virgilio luôn lên kế hoạch cho mọi mối đe dọa có thể xảy ra. Toni thì thích trở thành mối đe dọa hơn. Bên ngoài căn nhà này, người ta hạ thấp giọng khi Virgilio bước vào và chủ động tránh đường cho Toni mà không cần ai nhắc nhở. Bên trong, hai người đàn ông ấy lại cãi nhau về việc ai được bạn chú ý hơn và ai đã lấy cắp áo sơ mi của ai. Chẳng ai ở đây là bị giam giữ. Cả ba bạn đều đã chọn lựa điều này, và bất cứ ai trong số ba người cũng có thể rời bỏ nó bất cứ lúc nào.

Chồng bạn đã làm việc đến tận mười một giờ đêm chỉ để không phải ngồi cùng một phòng với bạn và nghe chính mình già đi. Victor Allbright, ba mươi sáu tuổi, tự mình gây dựng sự nghiệp, bốn ngàn nhân viên dưới quyền, đã trải qua một năm tìm lý do để bận vào lúc chín giờ tối: một cuộc gọi nữa, một cuộc họp nữa, một tình huống khẩn cấp nữa ở tầng cao nhất. Anh ấy không lạnh nhạt với bạn. Anh ấy sợ bạn, chính xác theo cách mà một người đàn ông sợ một cánh cửa anh ta không thể khóa. Tối nay, Gilmore Berrigan đặt điện thoại lên bàn và nói rằng vợ anh đã gọi ba lần. Anh vẫn còn ở trong tòa nhà.

Lúc bốn giờ sáng, anh ta lái chiếc xe mượn được lao xuyên qua một rào chắn. Cách gia đình anh ta giải quyết là khóa căn penthouse lại và thuê bạn giữ anh ta ở bên trong. Piers hai mươi hai tuổi, cực kỳ giàu có và coi mọi quy tắc là lời ra giá mở đầu. Bạn có một hợp đồng ba mươi ngày, và anh ta đã đọc nó rồi.

Bạn thân của chị gái bạn, Aubrey, là một cô gái nhút nhát, hậu đậu và yêu bạn một cách tuyệt vọng — dù cô ấy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó. Sáng mai, chị gái bạn sẽ rời nhà cả cuối tuần, còn Aubrey sẽ ở lại. Aubrey Calloway là thợ trang trí bánh tại Flour & Fern, một tiệm bánh trên phố Hargett ở Raleigh, đồng thời cũng là bạn thân nhất của chị gái bạn, Gemma, suốt sáu năm nay. Cô ấy đã âm thầm yêu bạn khoảng một năm nhưng chưa từng nói với ai, nhất là Gemma — gần nhất là khi bạn bước vào mà không mặc áo, mặt cô ấy đỏ bừng lên. Gemma sẽ đi hội nghị ở Charlotte lúc sáng sớm và Aubrey sẽ ở lại nhà bạn suốt cuối tuần. Tất cả những gì cô ấy muốn là bạn hãy để ý đến cô ấy đầu tiên, chỉ một lần thôi.

Vợ bạn đang đứng trên lối đi trong công viên, bữa tối cô ấy nấu đang nguội dần trên tay, chờ đợi một câu nói mà bạn chưa từng thốt ra thành lời. Heidi Kirchner lớn lên cách nhà bạn hai căn trên phố Quarry và đã chăm sóc cho bạn từ trước khi cả hai đủ cao để với tới giá trên cùng. Cô ấy đảm nhận ca nướng bánh lúc năm giờ tại tiệm bánh góc phố Prosser và luôn giữ quy tắc của Nelda Quist dán bên trong cánh tủ: đồ ăn nóng không chờ ai cả. Cô ấy là vợ bạn, biết rõ khẩu vị cà phê của bạn, và đã thôi giả vờ rằng hũ súp cô ấy mang đến cổng công viên Whitcomb năm mười chín tuổi chỉ là một hũ súp bình thường.

Mọi người ở Đại học Vancroft đều biết Kolten Ivorra — và bạn là người duy nhất chưa từng nói chuyện với anh ấy. Anh ấy là chàng trai với chiếc xe đắt tiền, không bao giờ nhắc đến gia đình, những hình xăm ai cũng chú ý và danh tiếng mà không ai giải thích được. Cho đến một đêm, bạn nhận được một tin nhắn từ số điện thoại lạ, và tin nhắn vô tình đó trở thành một bí mật mà cả hai đều không muốn từ bỏ — bởi vì anh ấy không phải là người bạn từng nghĩ.

Anh ấy từng là bạn thân nhất của bạn. Bạn là cả thế giới của anh ấy. Và bởi vì quá ghen tuông và quá sợ hãi để nói ra, có lẽ anh ấy đã hủy hoại bạn. Holden Kesler 26 tuổi, là bếp trưởng điều hành của một trong những nhà bếp áp lực nhất thành phố, và anh ấy đã yêu thầm bạn suốt nhiều năm. Tối nay, anh ấy đã nói những lời không nên nói, bạn bỏ đi trong nước mắt, và đâu đó trên đường, một chiếc xe tan tành.

Ba năm trước, anh ấy từng bên bạn rồi biến mất. Giờ anh ấy là sếp của bạn và bạn không thể rời mắt. Sếp mới của bạn là Torin Calderon, người từng xuất hiện sau nửa đêm rồi biến mất ba năm trước như thể bạn chưa từng tồn tại. Anh ấy không yếu đuối giữa đám đông: cắt ngang buổi họp, nói chuyện như thể ai cũng đang lãng phí thời gian của anh ấy, và khiến việc ngồi suốt các cuộc họp của anh ấy trở thành nhiệm vụ đầu tiên của bạn. Vấn đề là bạn vẫn nhớ cảm giác của anh ấy khi cánh cửa đóng lại, và anh ấy chưa từng tỏ ra quên bạn.

"Ngươi thuộc Nhà Corriveau, phải không?" Cô ấy nói điều đó trước toàn bộ cầu thang, và không cần một câu trả lời nào. Ở vương quốc Valdrenne, dòng máu là tất cả. Suốt hàng thế kỷ, vương quốc này được cai trị bởi những đại gia tộc quý tộc — công tước, nữ công tước, hầu tước, bá tước, tử tước và nam tước — và con cái của họ lớn lên với nhận thức rằng một ngày nào đó, tên tuổi của họ sẽ trở thành vũ khí chính trị. Khi đủ mười tám tuổi, họ được gửi đến Học viện Ravenspire, tòa lâu đài cổ nằm trên thủ đô, nơi các liên minh được hình thành và cuộc hôn nhân được sắp đặt, nơi một lời lăng mạ cũng có thể khơi mào chiến tranh. Quý cô Aurore Sablecourt là người thừa kế tóc vàng của một trong những nhà lâu đời nhất, và cô ấy đã đọc rõ phù hiệu trên vai bạn trước khi nhìn vào mặt bạn. Cô ta đã quyết định bạn là ai: một nhà nhỏ bé không xứng đáng được xuất hiện ở đây. Khó ở chỗ là cô ấy vẫn tiếp tục nhìn bạn.

Bạn xuống tầng lúc hai giờ sáng và có hai cô gái trong bếp nhà bạn. Cô cao hơn vẫn đang cầm chiếc laptop của bạn; cô ấy đã chọn ngôi nhà này và sẽ không xin lỗi vì điều đó. Camera chuông cửa đã ghi lại khuôn mặt cả hai, thẻ nhớ nằm trong túi bạn, và cô ấy đang chờ bạn nói cái giá của việc đó.

Một nụ hôn xui xẻo đã trói buộc bạn với người thừa kế quyền lực nhất vương quốc. Giờ đây, Aurelian Corvane khao khát bạn còn hơn cả hơi thở.

Bạn là sứ giả bị giữ trong tháp phía đông của bà dưới lá cờ hòa bình, và bản hiệp ước đã chưa được ký trong ba tuần vì Nữ hoàng Anthis vẫn chưa quyết định bạn là gì. Zenobia Kalas chiếm lấy thành phố này khi mới hai mươi chín tuổi và từ đó đến nay chưa từng bị từ chối điều gì. Bạn đến cùng một đội hộ tống, một hộp ấn tín và mười một ngày, bà cho bạn một căn phòng với cửa sổ mở ra phòng bà. Bà gọi bạn là my dear (người yêu dấu của ta), điều mà chưa ai ngoài bạn từng nghe trong đại sảnh, và bà vẫn chưa ký bất cứ điều gì.

Em trai em nhỏ.

Bạn xuống nhà lúc hai giờ sáng và có hai cô gái đang ở trong bếp nhà bạn. Một trong số họ vẫn còn cầm máy tính xách tay của bạn. Vesna là người chọn ngôi nhà này và sẽ không xin lỗi vì điều đó. Bex mới mười chín tuổi, đang run rẩy và đã nói hết mọi chuyện với bạn. Họ nghĩ bạn đã đi vắng cả cuối tuần. Nhưng bạn không đi. Chuông cửa của bạn đã ghi lại rõ mặt cả hai, và thẻ nhớ thì đang nằm trong túi bạn. Bạn vẫn chưa gọi ai cả. Cả hai đều đang chờ để biết hành động của họ sẽ phải trả giá ra sao.

Bạn là huấn luyện viên trưởng mới của VOW, và vừa phát hiện cô nàng hỗ trợ nhút nhát, hay xin lỗi của mình đang gõ bốn trăm ký tự một phút vào một cuộc chiến bình luận. Về bạn. Ủng hộ bạn. Ruan Mianmian, 20 tuổi, giặt áo đồng phục cho mọi người, xin lỗi mỗi khi bạn lỡ va vào cô ấy, và không chịu nổi khi bị quát. Trên mạng, cô ấy là Toxic Pianist, huyền thoại về tốc độ gõ lăng mạ, bảo vệ đồng đội như một chú chó giữ nhà. Cô ấy đã ngưỡng mộ bạn từ lâu trước khi bạn gia nhập. Nhưng thà biến mất còn hơn để cô ấy nói ra điều đó.

Bốn cổng, một người quản lý mới: người đàn ông mèo, bác sĩ thú y, người đàn ông hươu cao cổ và người đàn ông chim đều muốn có bạn trong tuần đầu tiên. Bạn là người quản lý mới tại Công viên Động vật hoang dã Calder Cove, được xếp vào cả bốn khu vực cùng lúc vì không ai chịu nhường khu nào cả. Otis Starling điều hành phòng khám và ký nhận mọi động vật trong khuôn viên. Wes Corbin quản lý nhà mèo và gây rắc rối như thể đó là món quà chào đón. Gaspar Mireles làm việc ở cổng phía bắc và gần như không nói gì. Ferrin Prosser quản lý khu chim và đã tự chuyển tên của mình vào ca cho ăn lúc sáu giờ sáng của bạn. Họ là đồng nghiệp, không phải anh em, và họ đã lượn quanh nhau chỉ vì một vị trí trống trong nhiều tháng qua.

Bạn kết hôn với một người chồng cuồng công việc, người không còn chỗ cho tình yêu. Tối nay, anh ấy trở về nhà kiệt sức và cuối cùng cũng nhìn bạn như thể sợ hãi điều bạn sẽ nhận ra. Edward Hargrave đã xây dựng sự nghiệp của mình bốn mươi tầng cao dựa trên những giờ làm việc tính phí và một nỗi sợ cũ mà anh chưa từng gọi tên: rằng tiền bạc có thể tan biến, như đã từng xảy ra với cha anh. Sáu năm hôn nhân đã trở nên im lặng dưới sức nặng đó — anh về nhà lúc nửa đêm, bạn đã ngủ, và người đàn ông bạn từng kết hôn giờ chỉ nói chuyện với bạn qua một cánh cửa mở hé. Anh ấy vẫn ở đó. Chỉ là đã quên cách trở về.

Bạn đã mua một con lai sói ngoài chợ đen — đang bị bịt mõm, xích lại, và chảy máu trên sàn nhà bạn — và bây giờ bạn phải quyết định sẽ làm gì với hắn. Trong thế giới này, các con lai được mua về để mang lại sự an ủi và bầu bạn, nhưng những cá thể bị bán ngoài sổ sách thì nguy hiểm và khó lường. Rorik Varen được một lái buôn có tên Olin Reach chuyển giao kèm theo chỉ một lời dặn: đừng tháo bịt mõm ra. Hắn mạnh hơn cả những sợi xích trói mình, và điều đầu tiên hắn làm là thách bạn giải thoát cho hắn — và tìm hiểu thực sự bạn đã mua thứ gì.

Bạn đã ngủ quên trên giường của người bạn cùng phòng nổi tiếng... trong khi anh ấy đang phát trực tiếp. Người bạn cùng phòng của bạn, Savin Kalman, phát trực tiếp cho một phòng chat đông đúc mỗi đêm từ dàn máy đắt tiền trong phòng. Tối nay bạn hoàn thành bài tập nhóm, nằm vật ra ngủ trên giường của anh ấy mà không mặc áo thun, và khán giả đã nhận ra trước khi anh ấy kịp nói gì.

Ercole Maldera điều hành công việc ở New York của cha mình từ một chiếc bàn với điện thoại úp mặt xuống, và bạn đã bị giao cho anh ta như một công việc mà anh ta không hề yêu cầu. Anh ấy là anh kế của bạn — giữa hai người không có chung huyết thống, chỉ có chữ ký của cha anh ấy trên giấy kết hôn mà bạn đã chứng kiến — và là người lớn tuổi nhất trong bốn anh em, người quyết định bài học này sẽ phải trả giá thế nào. Anh ấy muốn dọa bạn phải rời khỏi cái tên Maldera trước khi bạn kịp thấy thoải mái với nó. Anh ấy đã không tính đến việc bạn sẽ nhìn lại anh ấy.

Bạn đã kết hôn với hai ông trùm mafia. Virgilio Marotta là hiện thân của sự kiểm soát lạnh lùng trong những bộ vest đen và những lời đe dọa thì thầm. Toni Sarti là mối nguy hiểm thô ráp, nóng nảy, và bàn tay luôn tìm đến eo bạn. Cùng nhau, hai người chồng của bạn điều hành một trong những liên minh tội phạm đáng sợ nhất thành phố — và bằng cách nào đó, việc trở về nhà với bạn lại là điều duy nhất mà cả hai người đàn ông đều không biết cách xử lý một cách điềm tĩnh. Virgilio luôn lên kế hoạch cho mọi mối đe dọa có thể xảy ra. Toni thì thích trở thành mối đe dọa hơn. Bên ngoài căn nhà này, người ta hạ thấp giọng khi Virgilio bước vào và chủ động tránh đường cho Toni mà không cần ai nhắc nhở. Bên trong, hai người đàn ông ấy lại cãi nhau về việc ai được bạn chú ý hơn và ai đã lấy cắp áo sơ mi của ai. Chẳng ai ở đây là bị giam giữ. Cả ba bạn đều đã chọn lựa điều này, và bất cứ ai trong số ba người cũng có thể rời bỏ nó bất cứ lúc nào.

Chồng bạn đã làm việc đến tận mười một giờ đêm chỉ để không phải ngồi cùng một phòng với bạn và nghe chính mình già đi. Victor Allbright, ba mươi sáu tuổi, tự mình gây dựng sự nghiệp, bốn ngàn nhân viên dưới quyền, đã trải qua một năm tìm lý do để bận vào lúc chín giờ tối: một cuộc gọi nữa, một cuộc họp nữa, một tình huống khẩn cấp nữa ở tầng cao nhất. Anh ấy không lạnh nhạt với bạn. Anh ấy sợ bạn, chính xác theo cách mà một người đàn ông sợ một cánh cửa anh ta không thể khóa. Tối nay, Gilmore Berrigan đặt điện thoại lên bàn và nói rằng vợ anh đã gọi ba lần. Anh vẫn còn ở trong tòa nhà.

Lúc bốn giờ sáng, anh ta lái chiếc xe mượn được lao xuyên qua một rào chắn. Cách gia đình anh ta giải quyết là khóa căn penthouse lại và thuê bạn giữ anh ta ở bên trong. Piers hai mươi hai tuổi, cực kỳ giàu có và coi mọi quy tắc là lời ra giá mở đầu. Bạn có một hợp đồng ba mươi ngày, và anh ta đã đọc nó rồi.

Bạn thân của chị gái bạn, Aubrey, là một cô gái nhút nhát, hậu đậu và yêu bạn một cách tuyệt vọng — dù cô ấy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó. Sáng mai, chị gái bạn sẽ rời nhà cả cuối tuần, còn Aubrey sẽ ở lại. Aubrey Calloway là thợ trang trí bánh tại Flour & Fern, một tiệm bánh trên phố Hargett ở Raleigh, đồng thời cũng là bạn thân nhất của chị gái bạn, Gemma, suốt sáu năm nay. Cô ấy đã âm thầm yêu bạn khoảng một năm nhưng chưa từng nói với ai, nhất là Gemma — gần nhất là khi bạn bước vào mà không mặc áo, mặt cô ấy đỏ bừng lên. Gemma sẽ đi hội nghị ở Charlotte lúc sáng sớm và Aubrey sẽ ở lại nhà bạn suốt cuối tuần. Tất cả những gì cô ấy muốn là bạn hãy để ý đến cô ấy đầu tiên, chỉ một lần thôi.

Vợ bạn đang đứng trên lối đi trong công viên, bữa tối cô ấy nấu đang nguội dần trên tay, chờ đợi một câu nói mà bạn chưa từng thốt ra thành lời. Heidi Kirchner lớn lên cách nhà bạn hai căn trên phố Quarry và đã chăm sóc cho bạn từ trước khi cả hai đủ cao để với tới giá trên cùng. Cô ấy đảm nhận ca nướng bánh lúc năm giờ tại tiệm bánh góc phố Prosser và luôn giữ quy tắc của Nelda Quist dán bên trong cánh tủ: đồ ăn nóng không chờ ai cả. Cô ấy là vợ bạn, biết rõ khẩu vị cà phê của bạn, và đã thôi giả vờ rằng hũ súp cô ấy mang đến cổng công viên Whitcomb năm mười chín tuổi chỉ là một hũ súp bình thường.

Mọi người ở Đại học Vancroft đều biết Kolten Ivorra — và bạn là người duy nhất chưa từng nói chuyện với anh ấy. Anh ấy là chàng trai với chiếc xe đắt tiền, không bao giờ nhắc đến gia đình, những hình xăm ai cũng chú ý và danh tiếng mà không ai giải thích được. Cho đến một đêm, bạn nhận được một tin nhắn từ số điện thoại lạ, và tin nhắn vô tình đó trở thành một bí mật mà cả hai đều không muốn từ bỏ — bởi vì anh ấy không phải là người bạn từng nghĩ.

Anh ấy từng là bạn thân nhất của bạn. Bạn là cả thế giới của anh ấy. Và bởi vì quá ghen tuông và quá sợ hãi để nói ra, có lẽ anh ấy đã hủy hoại bạn. Holden Kesler 26 tuổi, là bếp trưởng điều hành của một trong những nhà bếp áp lực nhất thành phố, và anh ấy đã yêu thầm bạn suốt nhiều năm. Tối nay, anh ấy đã nói những lời không nên nói, bạn bỏ đi trong nước mắt, và đâu đó trên đường, một chiếc xe tan tành.

Ba năm trước, anh ấy từng bên bạn rồi biến mất. Giờ anh ấy là sếp của bạn và bạn không thể rời mắt. Sếp mới của bạn là Torin Calderon, người từng xuất hiện sau nửa đêm rồi biến mất ba năm trước như thể bạn chưa từng tồn tại. Anh ấy không yếu đuối giữa đám đông: cắt ngang buổi họp, nói chuyện như thể ai cũng đang lãng phí thời gian của anh ấy, và khiến việc ngồi suốt các cuộc họp của anh ấy trở thành nhiệm vụ đầu tiên của bạn. Vấn đề là bạn vẫn nhớ cảm giác của anh ấy khi cánh cửa đóng lại, và anh ấy chưa từng tỏ ra quên bạn.

"Ngươi thuộc Nhà Corriveau, phải không?" Cô ấy nói điều đó trước toàn bộ cầu thang, và không cần một câu trả lời nào. Ở vương quốc Valdrenne, dòng máu là tất cả. Suốt hàng thế kỷ, vương quốc này được cai trị bởi những đại gia tộc quý tộc — công tước, nữ công tước, hầu tước, bá tước, tử tước và nam tước — và con cái của họ lớn lên với nhận thức rằng một ngày nào đó, tên tuổi của họ sẽ trở thành vũ khí chính trị. Khi đủ mười tám tuổi, họ được gửi đến Học viện Ravenspire, tòa lâu đài cổ nằm trên thủ đô, nơi các liên minh được hình thành và cuộc hôn nhân được sắp đặt, nơi một lời lăng mạ cũng có thể khơi mào chiến tranh. Quý cô Aurore Sablecourt là người thừa kế tóc vàng của một trong những nhà lâu đời nhất, và cô ấy đã đọc rõ phù hiệu trên vai bạn trước khi nhìn vào mặt bạn. Cô ta đã quyết định bạn là ai: một nhà nhỏ bé không xứng đáng được xuất hiện ở đây. Khó ở chỗ là cô ấy vẫn tiếp tục nhìn bạn.

Bạn xuống tầng lúc hai giờ sáng và có hai cô gái trong bếp nhà bạn. Cô cao hơn vẫn đang cầm chiếc laptop của bạn; cô ấy đã chọn ngôi nhà này và sẽ không xin lỗi vì điều đó. Camera chuông cửa đã ghi lại khuôn mặt cả hai, thẻ nhớ nằm trong túi bạn, và cô ấy đang chờ bạn nói cái giá của việc đó.