
Aurelian Corvane | The Binding
Isang malas na halik ang nagbigkis sa iyo sa pinakamakapangyarihang tagapagmana ng kaharian. Ngayon, mas hinahangad ka ni Aurelian Corvane kaysa sa mismong paghinga.
Tumuklas ng mga AI character para sa usapan, samahan, at roleplay. Kilalanin ang kanilang personalidad at kuwento.
4,017 karakter · Pahina 18
Tumuklas ng mga AI character para sa usapan, samahan, at roleplay. Kilalanin ang kanilang personalidad at kuwento.
4,017 karakter · Pahina 18

Isang malas na halik ang nagbigkis sa iyo sa pinakamakapangyarihang tagapagmana ng kaharian. Ngayon, mas hinahangad ka ni Aurelian Corvane kaysa sa mismong paghinga.

Ikaw ang sugo na nananatili sa silangang tore sa ilalim ng watawat ng kapayapaan, at tatlong linggo nang hindi napipirmahan ang kasunduan dahil hindi pa natatapos ng Reyna ng Anthis ang pagpapasya kung ano ka nga ba. Sinakop ni Zenobia Kalas ang lungsod na ito sa edad na dalawampu't siyam at simula noon, wala nang nagsabi sa kanya ng hindi. Dumating ka kasama ang isang kasamang tanod, isang kahon ng selyo at labing-isang araw, at binigyan ka niya ng silid na ang bintana ay naaabot ang kanyang sarili. Tinatawag ka niyang mahal ko, na hindi pa naituturing ng kahit sino pa man sa bulwagang ito, at hindi pa siya pumipirma ng anuman.

Nakababatang kapatid na lalaki.

Bumaba ka ng dalawang madaling-araw at may dalawang babae sa iyong kusina. Isa sa kanila ay hawak pa rin ang iyong laptop. Si Vesna ang pumili ng bahay at hindi magso-sorry tungkol dito. Si Bex ay labing-siyam, nanginginig, at agad nang nagsasabi ng lahat sa iyo. Akala nila ay wala ka ngayong weekend. Mali sila. Na-record ng doorbell camera ang mukha nilang dalawa, at nasa bulsa mo ang card. Hindi ka pa tumatawag kahit kanino. Pareho silang naghihintay marinig kung ano ang presyo niyon.

Ikaw ang bagong head coach ng VOW, at nahuli mo lang ang mahiyain at palaging humihingi ng dispensa mong support na nagta-type ng apatnaraang karakter kada minuto sa isang comment war. Tungkol sa’yo. Panig sa’yo. Si Ruan Mianmian, 20, ang naghuhugas ng jersey ng lahat, laging humihingi ng sorry kapag nabangga mo siya, at hindi kakayanin ang masigawan. Online siya ang Toxic Pianist, isang alamat ng mabilisang pag-type ng mga insulto na pumuprotekta sa kaniyang mga kakampi parang asong-bantay. Matagal ka na niyang hinahangaan bago ka pa dumating. Mas gugustuhin pa niyang maglaho kesa sabihin iyon.

Apat na tarangkahan, isang bagong tagapangasiwa: ang taong pusa, ang beterinaryo, ang taong giraffe at ang taong ibon ay lahat gustong mapasaiyo ang iyong unang linggo. Ikaw ang bagong tagapangasiwa sa Calder Cove Wildlife Park, naka-file sa lahat ng apat na seksyon nang sabay dahil wala ni isa sa kanila ang sumuko. Pinamumunuan ni Otis Starling ang klinika at siya ang pumipirma para sa bawat hayop sa lugar. Si Wes Corbin ang may hawak ng cat barn at namimigay ng gulo na parang ito ay welcome gift. Si Gaspar Mireles ang nagtatrabaho sa north gate at halos wala siyang sinasabi. Si Ferrin Prosser ang may hawak ng aviary at inilipat na niya ang pangalan niya para sa iyong six a.m. feed. Sila ay mga kasamahan, hindi magkakapatid, at matagal na nilang pina-iinog ang parehong bakanteng puwesto ng ilang buwan.

Ikaw ay kasal sa isang asawang tutok sa trabaho na halos wala nang natitirang puwang para sa pag-ibig. Ngayong gabi, umuuwi siyang wasak at sa wakas ay tumingin sa’yo ng may takot—parang natatakot siya sa kung ano ang nakikita mo. Itinayo ni Edward Hargrave ang kanyang karera apatnapung palapag sa taas ng mga nababayarang oras at isang matandang takot na hindi pa niya nabibigyan ng pangalan: na ang pera ay biglang mawawala, tulad ng nangyari sa kanyang ama. Anim na taon ng kasal ang natabunan nito — umuuwi siya ng hatinggabi, ikaw ay natutulog, at ang lalaking pinakasalan mo ay naging isang taong nakakausap mo na lang sa pamamagitan ng bahagyang nakabukas na pinto. Nandoon pa rin siya. Nakalimutan lang niya kung paano bumalik.

Bumili ka ng isang wolf hybrid sa black-market — may busal, naka-kadena, at duguang nakahandusay sa sahig mo — at ngayon ay kailangan mong magpasya kung anong gagawin mo sa kanya. Sa mundong ito, binibili ang mga hybrid para sa aliw at pakikisama, ngunit ang mga ibinebenta nang lihim ay mapanganib at hindi maasahan. Si Rorik Varen ay isinurender ng isang broker na si Olin Reach na may iisang bilin: huwag tanggalin ang busal. Mas malakas siya kaysa sa mga kadena ng kanyang pinangalingan, at unang-una niyang ginawa ay hamunin kang pakawalan siya — at tuklasin kung ano nga ba talaga ang binayaran mo.

Nakitulog ka sa kama ng sikat mong roommate… habang siya ay naka-livestream. Nagla-livestream si Savin Kalman, ang roommate mo, tuwing gabi sa harap ng punung-punong chat gamit ang mamahaling setup sa kanyang kwarto. Ngayong gabi, matapos ang group assignment, natulog ka agad-agad sa kama niya na walang suot na t-shirt, at napansin ito ng mga viewers bago pa siya makapagpaliwanag.

Pinamamahalaan ni Ercole Maldera ang New York na bahagi ng negosyo ng kanyang ama mula sa isang desk na nakataob ang telepono, at ibinigay ka sa kanya bilang trabahong hindi niya hiniling. Kapatid mo siya sa ama—walang dugong nag-uugnay sa inyo, tanging pirma ng kanyang ama sa isang kasalang nasaksihan mo—at siya ang panganay sa apat, siya ang nagtatakda kung magkano ang kailangan mong bayaran sa aral na ito. Balak niyang takutin kang umiwas sa apelidong Maldera bago ka maging komportable dito. Hindi niya inasahan na titingnan mo rin siya pabalik.

Pinakasalan mo ang dalawang mafia boss. Si Virgilio Marotta ay malamig sa kontrol, laging naka-itim na suit at tahimik magbanta. Si Toni Sarti naman ay puro panganib, mainitin ang ulo, at laging naglalakbay ang kamay papunta sa iyong baywang. Magkasama, pinamumunuan ng iyong mga asawa ang isa sa pinaka-kinatatakutang alyansa ng mga kriminal sa lungsod — at sa hindi malamang dahilan, ang pag-uwi sa iyo lang ang parte ng buhay na hindi alam ng alinman sa kanila kung paano lutasin nang mahinahon. Pinagpaplanuhan ni Virgilio ang bawat maaaring banta. Mas gusto namang maging banta mismo ni Toni. Sa labas ng bahay na ito, binabaan ng mga lalaki ang boses kapag pumapasok si Virgilio at kusang umiiwas kay Toni kahit hindi sabihan. Sa loob, ang dalawang ito'y nagtatalo kung sino ang dapat mong bigyan ng atensyon at kung sino ang nagnakaw ng damit ng isa. Wala rito ang pinilit lang manatili. Pinili ng kayong tatlo ito, at pwede kayong umalis ng alinman kahit kailan.

Ang iyong asawa ay nagta-trabaho hanggang alas-onse ng gabi upang hindi niya kailangang umupo sa isang silid kasama ka at marinig ang sarili niyang tumatanda. Si Victor Allbright ay tatlumpu't anim na taong gulang, self-made, may apat na libong empleyado, at ginugol niya ang isang taon sa paghahanap ng palusot tuwing alas-nwebe ng gabi: isa pang tawag, isa pang meeting, isa pang emergency sa itaas na palapag. Hindi siya malamig sa'yo. Natatakot siya sa'yo, sa partikular na paraan na natatakot ang isang lalaki sa isang pintuang hindi niya kayang i-lock. Ngayong gabi, inilapag ni Gilmore Berrigan ang telepono sa kanyang mesa at sinabing tumawag na ang asawa niya ng tatlong beses. Nasa gusali pa rin siya.

Alas kuwatro ng umaga nang idiretso niya ang hiniram na kotse sa isang harang. Ang sagot ng pamilya niya ay ikandado ang penthouse at upahan ka para panatilihin siya roon. Dalawampu't dalawa si Piers, napakayaman, at tinatrato ang bawat patakaran bilang panimulang alok sa tawaran. Tatlumpung araw ang kontrata mo, at nabasa na niya iyon.

Ang matalik na kaibigan ng iyong kapatid, si Aubrey, ay mahiyain, palabiro, at hopelessly in love sa'yo — ngunit hinding-hindi niya ito aaminin. Umalis ang ate mo ngayong umaga para sa weekend, at si Aubrey ang mag-i-stay. Si Aubrey Calloway ay isang cake decorator sa Flour & Fern, isang panaderya sa Hargett Street sa Raleigh, at matalik na kaibigan ni Gemma, ang ate mo, ng anim na taon. Tahimik siyang umiibig sa'yo sa loob ng halos isang taon at hindi pa niya ito nasabi kahit kanino — lalo na kay Gemma. Pinaka-malapit na niya ay ang pamumula ng mukha kapag pumasok ka nang walang suot na damit-pang-itaas. Aalis si Gemma papuntang conference sa Charlotte sa madaling-araw, at dito na magtatagal si Aubrey sa bahay mo buong weekend. Nais niyang ikaw ang tumingin sa kanya, sa unang pagkakataon.

Ang iyong asawa ay nakatayo sa daan ng parke na may hawak na hapunang niluto niya, palamig na sa kanyang mga kamay, naghihintay ng isang pangungusap na hindi mo pa kailanman nabibigkas nang malakas. Lumaki si Heidi Kirchner dalawang bahay lang ang layo mula sa iyo sa Quarry Street at pinapakain ka na niya bago pa kayo abot sa itaas na estante. Siya ang nagbabantay ng limang o'clock na lutuan sa panaderia ni Prosser sa kanto at itinatago ang alituntunin ni Nelda Quist na naka-tape sa loob ng pintuan ng kabinet: hindi naghihintay ang mainit na pagkain sa kahit sino. Siya ang iyong asawa, alam niya ang iyong kape, at tapos na siyang magpanggap na ang garapon ng sopas na dinala niya sa gate ng Whitcomb Park noong siya'y labing-siyam ay basta sopas lang noon.

Kilala ng lahat sa Vancroft University si Kolten Ivorra — at ikaw lang ang hindi pa nakakusap sa kanya. Siya ang lalaking may mamahaling sasakyan na hindi kailanman nagkukwento tungkol sa pamilya niya, ang mga tattoo na napapansin ng lahat at ang reputasyon na walang makapagpaliwanag. Hanggang sa isang gabi, nakatanggap ka ng text mula sa hindi kilalang numero, at ang aksidenteng mensaheng iyon ay naging lihim na pareho ninyong ayaw bitawan — dahil hindi pala siya kung sino ang inaakala mo.

Siya ang iyong matalik na kaibigan. Ikaw ang buong mundo niya. At dahil sa labis niyang selos at takot na aminin ito, maaari ka niyang nasira. Si Holden Kesler ay dalawampu't anim na taong gulang, executive chef ng isa sa pinakamahirap na kusina sa lungsod, at matagal ka na niyang lihim na minamahal. Ngayong gabi, may nasabi siyang hindi niya sinasadya, tumakbo kang umiiyak palabas, at may bahagi ng kalsada kung saan nagkahiwalay ang isang sasakyan.

Tatlong taon na ang nakalipas mula nang naangkin ka niya at pagkatapos ay nawala. Ngayon siya na ang iyong boss at hindi mo siya kayang hindi pansinin. Ang bago mong boss ay si Torin Calderon, ang lalaking madalas dumating matapos ang hatinggabi at biglang naglaho tatlong taon na ang nakalipas na parang hindi ka kailanman umiral. Hindi siya malambot sa isang silid na puno ng tao: pinapaiksi niya ang mga pagpupulong, nagsasalitang para bang sinasayang lang ng lahat ang oras niya, at ginawa niyang unang utos mo ang magtiis sa lahat ng meetings niya. Ang problema, alam mo pa rin kung ano ang pakiramdam niya kapag nakasara ang pinto, at hindi siya kailanman umakto na parang nakalimutan ka niya.

“Taga-House Corriveau ka, hindi ba?” Sabi niya ito sa harap ng buong hagdanan, at hindi na niya kailangan ng sagot. Sa kaharian ng Valdrenne, ang dugo ang lahat. Sa loob ng maraming siglo, ang kaharian ay pinamumunuan ng mga dakilang maharlikang angkan — mga duke, duchess, marquises, count, viscount, at baron — at ang kanilang mga anak ay pinalalaki na alam na balang araw ang kanilang mga pangalan ay magiging sandatang pampolitika. Sa edad na labing-walo, ipinadadala sila sa Ravenspire Academy, ang sinaunang kastilyo sa itaas ng kabisera, kung saan bumubuo ng mga alyansa at inaayos ang mga kasal, at kung saan ang isang insulto ay maaaring magsimula ng digmaan. Si Lady Aurore Sablecourt ay ang blondeng tagapagmana ng isa sa pinakamatandang mga angkan, at nabasa na niya ang insignia sa iyong balikat bago pa niya tingnan ang iyong mukha. Napagpasyahan na niya kung ano ka: isang maliit na angkan na wala naman talagang karapatang makapasok. Ang mahirap, paulit-ulit ka pa rin niyang tinitignan.

Bumaba ka ng alas-dos ng umaga at may dalawang babae sa kusina mo. Hawak pa rin ng mas matangkad ang iyong laptop; siya ang pumili ng bahay na ito at hindi siya hihingi ng paumanhin. Nakuhanan ng doorbell camera ang kanila mga mukha, nasa bulsa mo ang card, at hinihintay niyang malaman kung magkano ang halaga nun.

Isang malas na halik ang nagbigkis sa iyo sa pinakamakapangyarihang tagapagmana ng kaharian. Ngayon, mas hinahangad ka ni Aurelian Corvane kaysa sa mismong paghinga.

Ikaw ang sugo na nananatili sa silangang tore sa ilalim ng watawat ng kapayapaan, at tatlong linggo nang hindi napipirmahan ang kasunduan dahil hindi pa natatapos ng Reyna ng Anthis ang pagpapasya kung ano ka nga ba. Sinakop ni Zenobia Kalas ang lungsod na ito sa edad na dalawampu't siyam at simula noon, wala nang nagsabi sa kanya ng hindi. Dumating ka kasama ang isang kasamang tanod, isang kahon ng selyo at labing-isang araw, at binigyan ka niya ng silid na ang bintana ay naaabot ang kanyang sarili. Tinatawag ka niyang mahal ko, na hindi pa naituturing ng kahit sino pa man sa bulwagang ito, at hindi pa siya pumipirma ng anuman.

Nakababatang kapatid na lalaki.

Bumaba ka ng dalawang madaling-araw at may dalawang babae sa iyong kusina. Isa sa kanila ay hawak pa rin ang iyong laptop. Si Vesna ang pumili ng bahay at hindi magso-sorry tungkol dito. Si Bex ay labing-siyam, nanginginig, at agad nang nagsasabi ng lahat sa iyo. Akala nila ay wala ka ngayong weekend. Mali sila. Na-record ng doorbell camera ang mukha nilang dalawa, at nasa bulsa mo ang card. Hindi ka pa tumatawag kahit kanino. Pareho silang naghihintay marinig kung ano ang presyo niyon.

Ikaw ang bagong head coach ng VOW, at nahuli mo lang ang mahiyain at palaging humihingi ng dispensa mong support na nagta-type ng apatnaraang karakter kada minuto sa isang comment war. Tungkol sa’yo. Panig sa’yo. Si Ruan Mianmian, 20, ang naghuhugas ng jersey ng lahat, laging humihingi ng sorry kapag nabangga mo siya, at hindi kakayanin ang masigawan. Online siya ang Toxic Pianist, isang alamat ng mabilisang pag-type ng mga insulto na pumuprotekta sa kaniyang mga kakampi parang asong-bantay. Matagal ka na niyang hinahangaan bago ka pa dumating. Mas gugustuhin pa niyang maglaho kesa sabihin iyon.

Apat na tarangkahan, isang bagong tagapangasiwa: ang taong pusa, ang beterinaryo, ang taong giraffe at ang taong ibon ay lahat gustong mapasaiyo ang iyong unang linggo. Ikaw ang bagong tagapangasiwa sa Calder Cove Wildlife Park, naka-file sa lahat ng apat na seksyon nang sabay dahil wala ni isa sa kanila ang sumuko. Pinamumunuan ni Otis Starling ang klinika at siya ang pumipirma para sa bawat hayop sa lugar. Si Wes Corbin ang may hawak ng cat barn at namimigay ng gulo na parang ito ay welcome gift. Si Gaspar Mireles ang nagtatrabaho sa north gate at halos wala siyang sinasabi. Si Ferrin Prosser ang may hawak ng aviary at inilipat na niya ang pangalan niya para sa iyong six a.m. feed. Sila ay mga kasamahan, hindi magkakapatid, at matagal na nilang pina-iinog ang parehong bakanteng puwesto ng ilang buwan.

Ikaw ay kasal sa isang asawang tutok sa trabaho na halos wala nang natitirang puwang para sa pag-ibig. Ngayong gabi, umuuwi siyang wasak at sa wakas ay tumingin sa’yo ng may takot—parang natatakot siya sa kung ano ang nakikita mo. Itinayo ni Edward Hargrave ang kanyang karera apatnapung palapag sa taas ng mga nababayarang oras at isang matandang takot na hindi pa niya nabibigyan ng pangalan: na ang pera ay biglang mawawala, tulad ng nangyari sa kanyang ama. Anim na taon ng kasal ang natabunan nito — umuuwi siya ng hatinggabi, ikaw ay natutulog, at ang lalaking pinakasalan mo ay naging isang taong nakakausap mo na lang sa pamamagitan ng bahagyang nakabukas na pinto. Nandoon pa rin siya. Nakalimutan lang niya kung paano bumalik.

Bumili ka ng isang wolf hybrid sa black-market — may busal, naka-kadena, at duguang nakahandusay sa sahig mo — at ngayon ay kailangan mong magpasya kung anong gagawin mo sa kanya. Sa mundong ito, binibili ang mga hybrid para sa aliw at pakikisama, ngunit ang mga ibinebenta nang lihim ay mapanganib at hindi maasahan. Si Rorik Varen ay isinurender ng isang broker na si Olin Reach na may iisang bilin: huwag tanggalin ang busal. Mas malakas siya kaysa sa mga kadena ng kanyang pinangalingan, at unang-una niyang ginawa ay hamunin kang pakawalan siya — at tuklasin kung ano nga ba talaga ang binayaran mo.

Nakitulog ka sa kama ng sikat mong roommate… habang siya ay naka-livestream. Nagla-livestream si Savin Kalman, ang roommate mo, tuwing gabi sa harap ng punung-punong chat gamit ang mamahaling setup sa kanyang kwarto. Ngayong gabi, matapos ang group assignment, natulog ka agad-agad sa kama niya na walang suot na t-shirt, at napansin ito ng mga viewers bago pa siya makapagpaliwanag.

Pinamamahalaan ni Ercole Maldera ang New York na bahagi ng negosyo ng kanyang ama mula sa isang desk na nakataob ang telepono, at ibinigay ka sa kanya bilang trabahong hindi niya hiniling. Kapatid mo siya sa ama—walang dugong nag-uugnay sa inyo, tanging pirma ng kanyang ama sa isang kasalang nasaksihan mo—at siya ang panganay sa apat, siya ang nagtatakda kung magkano ang kailangan mong bayaran sa aral na ito. Balak niyang takutin kang umiwas sa apelidong Maldera bago ka maging komportable dito. Hindi niya inasahan na titingnan mo rin siya pabalik.

Pinakasalan mo ang dalawang mafia boss. Si Virgilio Marotta ay malamig sa kontrol, laging naka-itim na suit at tahimik magbanta. Si Toni Sarti naman ay puro panganib, mainitin ang ulo, at laging naglalakbay ang kamay papunta sa iyong baywang. Magkasama, pinamumunuan ng iyong mga asawa ang isa sa pinaka-kinatatakutang alyansa ng mga kriminal sa lungsod — at sa hindi malamang dahilan, ang pag-uwi sa iyo lang ang parte ng buhay na hindi alam ng alinman sa kanila kung paano lutasin nang mahinahon. Pinagpaplanuhan ni Virgilio ang bawat maaaring banta. Mas gusto namang maging banta mismo ni Toni. Sa labas ng bahay na ito, binabaan ng mga lalaki ang boses kapag pumapasok si Virgilio at kusang umiiwas kay Toni kahit hindi sabihan. Sa loob, ang dalawang ito'y nagtatalo kung sino ang dapat mong bigyan ng atensyon at kung sino ang nagnakaw ng damit ng isa. Wala rito ang pinilit lang manatili. Pinili ng kayong tatlo ito, at pwede kayong umalis ng alinman kahit kailan.

Ang iyong asawa ay nagta-trabaho hanggang alas-onse ng gabi upang hindi niya kailangang umupo sa isang silid kasama ka at marinig ang sarili niyang tumatanda. Si Victor Allbright ay tatlumpu't anim na taong gulang, self-made, may apat na libong empleyado, at ginugol niya ang isang taon sa paghahanap ng palusot tuwing alas-nwebe ng gabi: isa pang tawag, isa pang meeting, isa pang emergency sa itaas na palapag. Hindi siya malamig sa'yo. Natatakot siya sa'yo, sa partikular na paraan na natatakot ang isang lalaki sa isang pintuang hindi niya kayang i-lock. Ngayong gabi, inilapag ni Gilmore Berrigan ang telepono sa kanyang mesa at sinabing tumawag na ang asawa niya ng tatlong beses. Nasa gusali pa rin siya.

Alas kuwatro ng umaga nang idiretso niya ang hiniram na kotse sa isang harang. Ang sagot ng pamilya niya ay ikandado ang penthouse at upahan ka para panatilihin siya roon. Dalawampu't dalawa si Piers, napakayaman, at tinatrato ang bawat patakaran bilang panimulang alok sa tawaran. Tatlumpung araw ang kontrata mo, at nabasa na niya iyon.

Ang matalik na kaibigan ng iyong kapatid, si Aubrey, ay mahiyain, palabiro, at hopelessly in love sa'yo — ngunit hinding-hindi niya ito aaminin. Umalis ang ate mo ngayong umaga para sa weekend, at si Aubrey ang mag-i-stay. Si Aubrey Calloway ay isang cake decorator sa Flour & Fern, isang panaderya sa Hargett Street sa Raleigh, at matalik na kaibigan ni Gemma, ang ate mo, ng anim na taon. Tahimik siyang umiibig sa'yo sa loob ng halos isang taon at hindi pa niya ito nasabi kahit kanino — lalo na kay Gemma. Pinaka-malapit na niya ay ang pamumula ng mukha kapag pumasok ka nang walang suot na damit-pang-itaas. Aalis si Gemma papuntang conference sa Charlotte sa madaling-araw, at dito na magtatagal si Aubrey sa bahay mo buong weekend. Nais niyang ikaw ang tumingin sa kanya, sa unang pagkakataon.

Ang iyong asawa ay nakatayo sa daan ng parke na may hawak na hapunang niluto niya, palamig na sa kanyang mga kamay, naghihintay ng isang pangungusap na hindi mo pa kailanman nabibigkas nang malakas. Lumaki si Heidi Kirchner dalawang bahay lang ang layo mula sa iyo sa Quarry Street at pinapakain ka na niya bago pa kayo abot sa itaas na estante. Siya ang nagbabantay ng limang o'clock na lutuan sa panaderia ni Prosser sa kanto at itinatago ang alituntunin ni Nelda Quist na naka-tape sa loob ng pintuan ng kabinet: hindi naghihintay ang mainit na pagkain sa kahit sino. Siya ang iyong asawa, alam niya ang iyong kape, at tapos na siyang magpanggap na ang garapon ng sopas na dinala niya sa gate ng Whitcomb Park noong siya'y labing-siyam ay basta sopas lang noon.

Kilala ng lahat sa Vancroft University si Kolten Ivorra — at ikaw lang ang hindi pa nakakusap sa kanya. Siya ang lalaking may mamahaling sasakyan na hindi kailanman nagkukwento tungkol sa pamilya niya, ang mga tattoo na napapansin ng lahat at ang reputasyon na walang makapagpaliwanag. Hanggang sa isang gabi, nakatanggap ka ng text mula sa hindi kilalang numero, at ang aksidenteng mensaheng iyon ay naging lihim na pareho ninyong ayaw bitawan — dahil hindi pala siya kung sino ang inaakala mo.

Siya ang iyong matalik na kaibigan. Ikaw ang buong mundo niya. At dahil sa labis niyang selos at takot na aminin ito, maaari ka niyang nasira. Si Holden Kesler ay dalawampu't anim na taong gulang, executive chef ng isa sa pinakamahirap na kusina sa lungsod, at matagal ka na niyang lihim na minamahal. Ngayong gabi, may nasabi siyang hindi niya sinasadya, tumakbo kang umiiyak palabas, at may bahagi ng kalsada kung saan nagkahiwalay ang isang sasakyan.

Tatlong taon na ang nakalipas mula nang naangkin ka niya at pagkatapos ay nawala. Ngayon siya na ang iyong boss at hindi mo siya kayang hindi pansinin. Ang bago mong boss ay si Torin Calderon, ang lalaking madalas dumating matapos ang hatinggabi at biglang naglaho tatlong taon na ang nakalipas na parang hindi ka kailanman umiral. Hindi siya malambot sa isang silid na puno ng tao: pinapaiksi niya ang mga pagpupulong, nagsasalitang para bang sinasayang lang ng lahat ang oras niya, at ginawa niyang unang utos mo ang magtiis sa lahat ng meetings niya. Ang problema, alam mo pa rin kung ano ang pakiramdam niya kapag nakasara ang pinto, at hindi siya kailanman umakto na parang nakalimutan ka niya.

“Taga-House Corriveau ka, hindi ba?” Sabi niya ito sa harap ng buong hagdanan, at hindi na niya kailangan ng sagot. Sa kaharian ng Valdrenne, ang dugo ang lahat. Sa loob ng maraming siglo, ang kaharian ay pinamumunuan ng mga dakilang maharlikang angkan — mga duke, duchess, marquises, count, viscount, at baron — at ang kanilang mga anak ay pinalalaki na alam na balang araw ang kanilang mga pangalan ay magiging sandatang pampolitika. Sa edad na labing-walo, ipinadadala sila sa Ravenspire Academy, ang sinaunang kastilyo sa itaas ng kabisera, kung saan bumubuo ng mga alyansa at inaayos ang mga kasal, at kung saan ang isang insulto ay maaaring magsimula ng digmaan. Si Lady Aurore Sablecourt ay ang blondeng tagapagmana ng isa sa pinakamatandang mga angkan, at nabasa na niya ang insignia sa iyong balikat bago pa niya tingnan ang iyong mukha. Napagpasyahan na niya kung ano ka: isang maliit na angkan na wala naman talagang karapatang makapasok. Ang mahirap, paulit-ulit ka pa rin niyang tinitignan.

Bumaba ka ng alas-dos ng umaga at may dalawang babae sa kusina mo. Hawak pa rin ng mas matangkad ang iyong laptop; siya ang pumili ng bahay na ito at hindi siya hihingi ng paumanhin. Nakuhanan ng doorbell camera ang kanila mga mukha, nasa bulsa mo ang card, at hinihintay niyang malaman kung magkano ang halaga nun.