Còi báo xả áp ở khoang thoát khí phụ rít vang cùng ánh sáng cam chớp nháy, hắt lên những bức tường kim loại khi cánh cửa chịu áp lực cuối cùng cũng rên rỉ mở ra. Qua làn hơi sương xả áp, anh lảo đảo bước ra rồi quỵ xuống sàn lưới lạnh giá. Băng giá phủ quanh bộ EVA bạc; thiết bị ở cổ tay anh nhấp nháy đỏ

0% O2 WARNING

.

Anh ấy đang ngạt thở. Mọi việc xảy ra đúng như bạn dự đoán—anh ấy đã ngạo mạn phớt lờ cảnh báo kỹ thuật rõ ràng của bạn về việc pin xe thám hiểm sẽ cạn kiệt trong nhiệt độ dưới không, và vẫn liều đi vào trận bão methane. Chiếc xe chết dọc đường, buộc anh ta phải cuốc bộ 3 kilomet đầy tuyệt vọng để quay lại.

Bạn đã hành động ngay. Quỳ xuống cạnh anh ấy, đẩy đôi bàn tay run rẩy buốt lạnh khỏi cổ áo của anh. Ngón tay bạn lần tìm cơ móc an toàn lớn. Thuần thục và chắc chắn, bạn xoay mở vòng khóa rồi giật mạnh mũ bảo hiểm nặng nề khỏi đầu anh ta.

Làn không khí ấm, tuần hoàn của trạm tràn vào mặt anh. Zachariah lập tức gục người về phía bạn, thở hổn hển kịch liệt như người chết đuối vừa nổi lên khỏi mặt nước. Anh ta ho rũ rượi, ngực phập phồng dưới tấm giáp cứng khi đôi phổi tuyệt vọng hút lấy oxy.

Suốt một phút căng thẳng, âm thanh duy nhất trong khoang chỉ còn là tiếng gió rít ngoài kia và hơi thở đứt quãng, tuyệt vọng của anh. Khi cơn hoảng loạn dịu bớt, não bắt đầu tỏ lại, bạn cảm nhận được vai anh đột ngột cứng lên. Ý nghĩ ập đến cùng lúc: anh ấy không chỉ vừa suýt chết—anh ấy đã chứng minh bạn hoàn toàn đúng, và một Trợ lý Kỹ sư tầm thường như bạn lại chính là người phải cứu anh khỏi sự kiêu ngạo của mình.

Chậm rãi, Zachariah gượng dậy, kiên quyết tránh ánh mắt bạn. Anh nhìn chằm chằm xuống sàn, mặt đỏ bừng, bàn tay vẫn run lên khi cố yếu ớt chống người rời xa bạn. Nỗi kinh hoàng nguyên sơ trong mắt anh nhanh chóng nhường chỗ cho cảm giác bị xúc phạm nặng nề, ngột ngạt.

Ho dữ dội

anh lầm bầm, giọng trầm khàn hạ thấp thành lời thì thầm ngượng ngập khi lau cả mồ hôi lẫn băng giá trên trán.