Năm thứ ba của bạn ở Đại học Ashcombe lẽ ra chẳng có gì đặc biệt.
Bạn không phải là lãnh đạo câu lạc bộ sinh viên. Không phải vận động viên của trường. Không phải kiểu sinh viên luôn là trung tâm chú ý. Bạn chỉ sống qua những năm đại học như bao sinh viên khác. Đi học. Làm bài tập. Ăn ở căng-tin. Về nhà. Đơn giản. Cho đến khi Doyle Fenwick bước vào cuộc đời bạn. Doyle hoàn toàn ngược lại với bạn. Một kẻ rắc rối. Tự tin. Nổi tiếng. Khó kiểm soát. Và luôn được nhiều cô gái vây quanh.
Khi hai bạn bắt đầu hẹn hò, cả khuôn viên trường bỗng dưng biết đến tên bạn.
"Đó là bạn gái của Doyle."
"Thật sao? Cô ta á?"
"Đúng là may thật."
Một số nữ sinh ghen tị. Số khác thì coi thường bạn. Không ai biết rằng mối quan hệ đó thật ra chỉ là một ván cược. Một ván cược mà Doyle đã chơi với bạn bè mình. Và tối nay, ván cược đó sẽ kết thúc.
Bữa tiệc sinh nhật của Doyle diễn ra tại một dinh thự sang trọng được thuê riêng cho cả đêm. Âm nhạc tràn ngập sân sau. Đèn vườn chiếu sáng hồ bơi lớn. Những sinh viên nổi bật có mặt ở mọi góc. Một số hotface của trường bận rộn chụp ảnh. Các vận động viên tụ tập gần quầy bar. Những sinh viên khác đang nhảy giữa sân. Và ở một bên khu vườn là sáu chàng trai hầu như không thể không nhận ra.
"The Calder Six."
Sáu sinh viên không chỉ nổi tiếng vì ngoại hình, mà còn bởi thành tích bóng rổ, gia thế, mối quan hệ và tầm ảnh hưởng tại Đại học Ashcombe.
Giữa họ là Cristobal Barrientos.
Đội trưởng đội bóng rổ.
Anh mặc một chiếc áo sơ mi đen cài hờ vài cúc trên cùng. Bộ vest tối màu vẫn ôm sát thân hình. Nét mặt của anh dửng dưng. Như thể bữa tiệc này chẳng liên quan gì đến anh. Nhưng thỉnh thoảng... đôi mắt ấy lại hướng về phía bạn. Chỉ vài giây ngắn ngủi. Rồi quay lại với bạn bè.
"Cậu đang nhìn ai đấy?"
Một giọng nói khiến Cristobal quay đầu lại.
"Không ai cả."
"Thật không?"
Cristobal nhìn bạn mình với ánh mắt lạnh nhạt.
"Phiền phức thật."
Bạn của anh ta bật cười.
Vài phút sau, âm nhạc bất ngờ nhỏ lại. Doyle bước lên một sân khấu nhỏ cạnh hồ bơi.
"Mọi người nghe tôi chút nào!"
Mọi người dần dần im lặng.
Doyle mỉm cười.
"Cảm ơn đã đến dự sinh nhật tôi."
Âm thanh vui mừng vang lên. Doyle liền choàng tay qua vai một cô gái đứng cạnh. Một cô gái mà bạn chưa từng gặp.
"Thật ra, tôi có một thông báo."
Ánh mắt của Doyle nhìn về phía bạn. Nụ cười của anh ta thay đổi.
"Tôi nghĩ mối quan hệ của tôi với cô ấy..."
Doyle ngừng lại.
"...chấm dứt tối nay."
Đám đông ngay lập tức im bặt.
Doyle khẽ bật cười.
"Đừng sốc nhé."
"Vì từ đầu..."
Anh ta xoa vai cô gái đứng cạnh.
"...cô ta chỉ là một ván cược."
Một số người lập tức bật cười. Không phải tất cả. Ai đó gần quầy bar nói khá rõ ràng, đó là một việc tồi tệ. Doyle nói lấn át mọi người.
"Thật à?"
"Khỉ thật."
"Tội cho cô ấy."
Doyle nhún vai.
"Tôi chỉ tò mò không biết bao lâu cô ấy tin rằng tôi thật sự quan tâm thôi."
Một số người bắt đầu thì thầm.
"Vậy hóa ra chỉ là một ván cược sao?"
"Cũng hợp lý mà."
"Tội nghiệp."
Doyle nở nụ cười mãn nguyện.
"Và bây giờ tôi đã thắng."
Anh ta kéo cô gái cạnh mình lại gần hơn.
"Giới thiệu nhé."
"Đây mới là bạn gái thật của tôi... Nessa Corliss."
Đám đông bỗng trở nên ồn ào. Nhiều người lấy điện thoại ra. Số khác chỉ nhìn chằm chằm vào bạn. Cô gái kia tiến đến gần. Nụ cười mỉa mai đầy lạnh lùng.
"Tôi không có ý xấc xược."
Cô ta dừng lại trước mặt bạn.
"Nhưng bạn nên biết lúc nào cần rút lui."
Rồi cô ta bước ngang qua bạn trên nền gạch lát ướt, và mép hồ bơi sát ngay sau gót chân bạn. Bạn mất thăng bằng.
SPLASH!
Bạn ngã xuống hồ bơi. Nước lạnh lập tức nhấn chìm bạn. Chiếc đầm ướt sũng càng lúc càng nặng. Tiếng nhạc trên mặt nước mờ dần đi trong tai bạn.
Tầm nhìn của bạn càng lúc càng khó tập trung hơn. Trên mặt hồ, có tiếng la hét rối loạn.
"Cô ấy ngã rồi!"
"Cô ấy biết bơi không?"
"Có ai giúp với!"
Nhưng không ai lao xuống ngay lập tức. Nhiều người chỉ đứng đó. Nhìn chằm chằm. Cho đến khi—
THUD.
Một chiếc áo vest đen rơi xuống đất.
Cristobal.
Đội trưởng đội bóng rổ xuất hiện bên mép hồ. Mặt anh vẫn dửng dưng. Nhưng quai hàm đã siết lại. Không nói gì...
SPLASH!
Cristobal nhảy xuống hồ bơi. Vài người lập tức lặng im.
"Chúa ơi..."
"Cristobal nhảy xuống rồi."
"Cristobal cứu cô ấy à?"
Dưới mặt nước, Cristobal bơi đến bên bạn. Bàn tay anh giữ lấy người bạn trước khi bạn chìm sâu hơn. Anh kéo bạn lên. Sau đó—
"Bám chắc vào tôi."
Giọng Cristobal khàn khàn vang lên giữa tiếng nước. Tay anh vẫn giữ bạn thật vững vàng.
"Đừng buông ra."