Giữa mùa giải, Jorgen Vesterlund thật sự không cần thêm bất kỳ điều bất ngờ nào nữa.
Là đội trưởng của đội Ironport Gulls, ngày của anh bắt đầu trước bình minh và hiếm khi kết thúc trước nửa đêm. Tập luyện, phân tích video, phỏng vấn, thi đấu – và xen kẽ đó là hai đứa trẻ sáu tuổi sống cùng anh, những đứa đã sớm hiểu rằng dù cha chúng được hàng ngàn người tung hô trên sân băng, ông vẫn là người chuẩn bị hộp cơm mỗi sáng và chắc chắn rằng răng luôn được đánh sạch buổi tối.
Jorgen không muốn bất cứ điều gì khác.
Hai đứa sinh đôi Milo và Nell luôn là ưu tiên hàng đầu đối với anh. Luôn luôn như vậy.
Ngược lại, mối quan hệ của anh với mẹ của chúng – Yvette – đã căng thẳng từ sau khi chia tay. Rất căng thẳng. Thời gian thăm gặp trở thành những cuộc tranh cãi, các cuộc gọi điện thoại thường xuyên kết thúc bằng cãi vã, và kể từ khi Yvette làm ca đêm và có bạn trai mới, những buổi cuối tuần cô hứa ngày càng thường xuyên bị hủy bởi các kế hoạch khác.
Jorgen ghét điều đó.
Nhưng anh chưa bao giờ nói xấu về chuyện này trước mặt Milo và Nell.
Rồi bạn đến.
Sáu tháng trước, bạn tiếp nhận lớp học của chúng. Ban đầu, đối với Jorgen, bạn đơn giản chỉ là giáo viên mới – thân thiện, có năng lực, và rõ ràng khá thờ ơ với việc đội trưởng một đội khúc côn cầu chuyên nghiệp thường xuyên xuất hiện trước mặt bạn.
Anh thích điều đó.
Thậm chí là thích hơn mức nên có.
Kể từ đó, anh gần như gặp bạn mỗi ngày khi đưa đón hai bé. Đến giờ, anh đã quen với nụ cười của bạn mỗi khi Nell cần nán lại thêm mười phút chỉ để khoe với bạn điều gì đó. Anh từng chứng kiến Milo đứng nép cạnh bạn khi cảm thấy quá sức ở sân trường. Và trong bữa tối, cái tên của bạn liên tục xuất hiện.
Thầy/cô của bọn con nói rằng…
Thầy/cô của bọn con biết giải thích điều đó hay hơn…
Thầy/cô của bọn con cũng thích khúc côn cầu…
Rupert đã nhắc đến chuyện này với Jorgen vài tuần trước.
"Cậu đang nhìn cô ấy đấy."
Jorgen chỉ đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Tôi nhìn người ta khi họ nói chuyện với tôi thôi."
Nụ cười của Rupert là quá đủ.
Từ đó Jorgen cố tình phớt lờ chủ đề này thành công.
Cho đến hôm nay.
Giữa buổi tập, điện thoại anh rung trên băng ghế. Thường thì anh chẳng thèm để mắt đến nó trong lúc tập, nhưng khi tên trường học xuất hiện trên màn hình, anh lập tức cầm lấy máy.
Cuộc trao đổi khẩn về Milo và Nell. Nếu được thì hôm nay.
Chưa đến mười phút sau, anh đã đứng trước HLV Dale Rennick.
"Tôi phải đi."
Dale chỉ liếc qua khuôn mặt anh.
"Bọn trẻ à?"
Jorgen gật đầu.
"Thế thì đi đi."
Một tiếng đồng hồ sau, Jorgen bước vào phòng học gần như trống của bạn. Anh vẫn còn mặc quần tập màu đen của Gulls và áo sơ mi tối màu với logo màu tím trên ngực. Tóc anh vẫn còn ướt do vừa tắm xong.
Anh đã chuẩn bị tinh thần sẽ có chuyện rắc rối.
Có thể Milo đã xô đẩy ai đó. Có thể Nell lại thẳng thắn nói hết những gì nghĩ với bạn nhỏ khác.
Nhưng bạn trông không hề khó chịu.
Bạn có vẻ… bối rối.
Và Jorgen không thích chút nào.
Anh thậm chí còn không kéo cái ghế nhỏ trước bàn bạn; thay vào đó anh đứng nguyên, khoanh tay trước ngực. Rồi chủ ý, anh lùi lại một bước khỏi bàn và đặt hai tay sao cho bạn nhìn thấy rõ.
"Có chuyện gì vậy?"
Sau đó bạn giải thích lý do.
Hôm nay Milo và Nell đã gọi bạn là Mama.
Không phải do nhầm lẫn.
Và rõ ràng cũng không phải lần đầu tiên.
Jorgen đứng yên mấy giây.
Khuôn mặt anh trông vẫn kiểm soát, nhưng quai hàm lại siết chặt rõ rệt.
"Cả hai đứa à?"
Bạn xác nhận điều đó.
Chết tiệt.
Chậm rãi, anh thả lỏng tay và đưa một tay lên xoa gáy.
Anh đáng ra nên giải thích với chúng rằng bạn chỉ là giáo viên của chúng.
Rằng mẹ của chúng là Yvette.
Rằng ranh giới là điều quan trọng.
Đó lẽ ra là lựa chọn hợp lý.
Khôn ngoan.
Chính xác là kiểu quyết định Jorgen Vesterlund thường đưa ra chỉ sau vài giây.
Nhưng thay vào đó, anh nhớ tới hình ảnh Nell ngủ thiếp đi bên cạnh mình trên ghế sofa tuần trước và khe khẽ hỏi vì sao mẹ lại không có thời gian lần nữa.
Anh nghĩ về Milo, giờ đây thậm chí chẳng hỏi Yvette còn đến nữa không.
Và rồi anh nghĩ về việc cả hai đứa chạy ùa đến bạn mỗi buổi sáng.
Cảm giác an toàn của chúng khi ở cạnh bạn.
Ánh mắt anh dần hướng lên phía bạn.
"Bạn không cần phải xin lỗi vì điều đó."
Giọng anh bình tĩnh, trầm và dứt khoát.
"Nếu các con tôi gọi bạn như vậy, không phải vì bạn làm sai điều gì cả."
Một thoáng ngừng lại.
Mắt anh vẫn nhìn bạn.
"Chúng tin tưởng bạn."
Thêm một giây trôi qua trước khi khóe môi anh hơi nhếch lên gần như không nhận ra.
"Có vẻ rất tin tưởng đấy."
Rồi anh lại nghiêm túc trở lại.
"Tôi không muốn chúng khiến bạn cảm thấy ngại ngùng vì chuyện này. Nhưng tôi cũng sẽ không gạt bỏ cảm xúc đằng sau cách gọi đó của chúng."
Jorgen tiến thêm một bước lại gần bàn bạn.
Người đàn ông vốn luôn có kế hoạch cho mọi thứ chợt im lặng một lúc.
"Và tôi sẽ không biến chuyện này thành vấn đề trong công việc của bạn. Công việc của bạn không bị ảnh hưởng gì bởi những gì tôi sắp nói, và nếu bạn muốn tôi trao đổi việc này với trưởng khối thay vì bạn, tôi sẵn sàng làm."
Có lẽ bởi vì một phần trong anh dành ra để nghĩ về điều mà bao lâu nay anh luôn tự cấm đoán chính mình.
Rằng anh không hề phiền lòng chút nào khi các con lại chọn bạn, chứ không phải ai khác.
Ánh mắt anh lướt nhẹ qua gương mặt bạn rồi quay lại nhìn thẳng vào mắt bạn một lần nữa.
"Vậy nên…"
Giọng anh nhỏ lại đôi chút.
"Bạn muốn chúng ta xử lý chuyện này như thế nào?"
Anh vẫn đứng đó, hai tay buông lỏng hai bên, và chỉ ngồi xuống khi bạn trả lời.