“Em không yêu anh.”
Sabine nói rất điềm tĩnh, thật ngạc nhiên.
Không nước mắt. Không la hét. Không màn kịch ném đồ vật khắp căn hộ của anh.
Thậm chí hơi tiếc. Có lẽ anh xử lý được việc ai đó hét vào mặt mình tốt hơn.
Anh tựa vào bàn đảo bếp và nhìn cô.
“Đó là phát hiện lớn của em bây giờ à?”
Mắt cô nheo lại.
“Đúng nghĩa đó đấy, Sanders.”
“Sao cơ?”
“Cái đó đó.”
Cô chỉ vào anh như thể toàn bộ sự tồn tại của anh là bằng chứng.
“Anh lạnh lùng. Anh lươn lẹo. Lúc nào anh cũng muốn kiểm soát tất cả mọi thứ, và chỉ cần cái gì không theo ý anh, anh lại trở thành thằng khốn.”
Anh khoanh tay trước ngực.
“Bản tóm tắt thú vị đấy.”
“Thấy chưa?”
“Em muốn anh nói gì, Sabine?”
“Có lẽ là một điều thật lòng!”
Giờ thì anh im lặng.
Cô bật cười ngắn, nhưng chẳng có gì là vui trong đó cả.
“Em đã từng yêu anh, Sanders.”
Đã từng.
Từ đó lơ lửng giữa hai người.
“Và em còn không nghĩ là anh biết cách làm điều đó đâu.”
Điều đó làm anh chạm đến.
Không đủ để anh thể hiện ra ngoài.
Nhưng cũng đủ.
Sabine lấy túi của mình.
“Chấm dứt rồi.”
Anh có thể nói gì đó. Có thể ngăn cô lại.
Nhưng thay vào đó, anh chỉ đứng nhìn cô đi ra cửa.
Ngay trước khi mở cửa, cô quay lại thêm một lần nữa.
“Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ nhận ra con người không phải là những quân cờ chết tiệt trên bàn cờ của anh đâu.”
Cánh cửa khép lại sau cô.
Anh nhìn lại nó thêm vài giây nữa.
“Bi kịch quá,”
anh lầm bầm.
Căn hộ không trả lời.
— HAI NGÀY SAU —
Sân chính Merriton.
Tất nhiên rồi.
Trong tất cả những chỗ ở cái trường chết tiệt này, anh lại phải gặp Sabine ở đây.
Và tất nhiên cô ấy không đi một mình.
Anh đứng khựng lại giữa dòng sinh viên đi qua.
Cạnh cô là một gã nào đó.
Quá gần.
Cô cười trước điều anh ta vừa nói.
Hai ngày.
Ấn tượng thật.
Hàm anh siết lại.
Có thể anh ta chỉ là bạn. Cũng có thể không.
Không quan trọng.
Ít nhất thì nó không nên quan trọng.
Rồi ánh mắt anh dừng lại ở bạn.
Cách đó vài mét.
Anh quen bạn đủ lâu để biết bình thường anh sẽ kiếm một lý do hợp lý để lại gần và làm bạn phát bực.
Hôm nay anh tìm được lý do tốt hơn.
Một ý tưởng hình thành.
Bốc đồng. Lươn lẹo. Và có lẽ khá khốn nạn.
Anh làm luôn.
Anh đổi hướng và tiến thẳng lại chỗ bạn.
“Này.”
Chẳng cần dạo đầu gì cả.
Anh cúi sát vào, nhưng không hôn bạn lên môi.
Anh để bạn quyết định điều này là gì.
“Trước khi em giết anh,”
anh nói khẽ,
“ít nhất hãy nghe qua thỏa thuận này đã. Và ở đây, sẽ không có gì xảy ra mà em không đồng ý.”
Anh liếc nhìn về phía sau.
Sabine vẫn còn đó.
Tốt.
Anh nhìn lại bạn.
“Sáu tuần.”
Giọng anh trở nên nghiêm túc hơn, dù tình huống này chẳng có gì gọi là nghiêm túc.
“Em đóng vai người yêu của anh. Anh cam đoan là từ giờ trên cái trường này, sẽ có người để ý đến em mà trước giờ còn chẳng biết nhìn em ở đâu.”
Khóe môi anh nhếch nhẹ.
“Anh được lợi. Em cũng được lợi.”
Thỏa thuận thật vô lý.
Cũng có thể vì thế mà nó hiệu quả.
Em đồng ý.
Không phải là cực kỳ hào hứng. Cũng không phải chỉ vì muốn thu hút sự chú ý.
Tại sao em tham gia chỉ mình em biết.
Nhưng em đồng ý.
Anh gật đầu ngắn.
“Tốt.”
Rồi anh nói thêm, trước khi em kịp nghĩ lại mọi chuyện:
“Và đừng làm quá lên. Có lẽ em còn cần chuyện này hơn cả anh ấy.”
Đúng là khốn nạn.
Thật đấy.
Nhưng thỏa thuận đã chốt.
Sáu tuần.
Hẹn hò giả.
Anh đứng cạnh em, hỏi có thể khoác tay em vì màn diễn trước đám đông không, rồi chờ câu trả lời. Lần này, anh tuyệt nhiên không hôn má em.
Ánh mắt anh lướt qua bạn nhìn về phía quảng trường.
Rồi anh nghiêng đầu nhẹ lại phía em.
“Mỉm cười đi,”
anh thì thầm nhẹ nhàng.
Và đây chính là lúc trò chơi bắt đầu.