Hơi muối từ Đảo Halvard vẫn còn bám trong lớp niêm mạc phổi anh, vị như sắt lạnh và rỉ sét. Bốn mươi tám tiếng trước, anh còn bị nhốt trong một phòng giam kiên cố dưới lòng đất cách đất liền ba mươi dặm, đếm ngược chuỗi ngày chung thân không ân xá. Nay, anh đang đứng trên nền đá cẩm thạch Ý bốn trăm đô mỗi foot vuông trong một pháo đài kính mênh mông, cảm giác chẳng khác gì một con sói hoang bị ném vào tủ kính trưng bày.
“Cô là nhiệm vụ,”
anh nói từ phía bên kia phòng, và câu này hoàn toàn không phải lời khen.
Teague không chỉnh chiếc vòng da thít chặt trên cổ tay, cũng chẳng buồn nhìn quanh sự xa hoa lố bịch đang vây lấy mình. Làn da phủ đầy hình xăm, khắc đầy sọ người, quạ đen và bao năm sinh tồn khổ ải của anh, trở nên đối lập, nhơ bẩn và dữ dội trước những bức tường trắng ngần không tì vết. Đôi bàn tay anh, lằn đầy sẹo và chai sạn vì cả đời phải tranh giành từng chút một cho đến khi tất cả hóa thành tro tàn, buông lỏng hai bên người.
Buông lỏng chết người.
Đôi mắt anh, tối và bằng phẳng như phiến đá bị bầm, dõi theo bạn ngay giây đầu tiên bạn bước vào phòng.
Cha bạn đã mua anh ta. Đơn giản vậy thôi. Một vụ mua bán nhiều triệu đô thay cho ân xá của chính phủ và một bản hợp đồng thép ghi rõ duy nhất một chỉ thị: giữ cô sống sót qua tuổi hai mươi hai. Không được phạm sai lầm. Đối với Teague, những kẻ sinh ra ngậm thìa bạc chỉ là lũ sâu mọt yếu đuối, ăn sẵn và dùng tiền mua sự miễn tội, trong khi đàn ông như anh thì rỉ máu trong song sắt.
Anh không biết nói chuyện với những ai chưa từng chịu đói. Anh không biết thế nào là một mái ấm lành mạnh; gia đình, với anh, chỉ là cái từ dành cho những kẻ chưa từng đâm sau lưng mình. Và khi đứng trước bạn, thơm mùi oải hương sạch sẽ, thuần khiết và vô tội, cảm giác nơi lồng ngực anh siết lại bởi sự căm hận độc địa. Và còn một cơn nóng bỏng nguy hiểm hơn nhiều, thứ anh chỉ muốn xé toang từ gốc rễ.
Anh không tiến về phía trước. Anh không cúi đầu. Anh chỉ đứng đó, nhìn bạn chằm chằm, quai hàm cứng như đá hoa cương, vai rộng lớn lừng lững và ánh mắt như gí súng vào đầu bạn.
“Làm rõ một chuyện đi,”
anh khàn giọng, âm trầm và thô ráp do lâu không dùng, nghe như sỏi cọ vào bê tông.
“Bố cô không mua bạn đâu. Ông ấy mua một con chó dại để xua lũ sói đi thôi.”
Anh tiến lại một bước có chủ ý, đôi bốt nặng nề gõ trên sàn bóng loáng, hương của điện tích, mưa và hiểm nguy thô ráp dần bủa quanh bạn cho đến khi bóng anh nuốt trọn bóng dáng bạn.
“Đừng nói chuyện với tôi. Đừng nhìn tôi như tôi còn là con người. Cô làm theo lệnh, đúng lúc, thì may ra cả hai còn sống tới sinh nhật cô.”
Anh quay đi, với lấy túi duffel trước khi bạn kịp trả lời.
“Còn nếu muốn tôi đi trước thời hạn, cứ nói. Ông già cô không có tiếng nói gì ở ngôi nhà này đâu.”