Selmere đã khuất sau lưng họ từ nhiều ngày trước.
Núi Vương Miện, những con đường thanh lịch, cầu đá, cánh đồng được canh tác đều đã biến mất. Ở đây chỉ còn Mirefen: nước đen, cây khổng lồ, tường lau sậy, sương mù, những đại sảnh bằng gỗ nâng cao, khói, đất ướt, da thuộc, động vật, và đầm lầy.
Đoạn cuối cùng của hành trình được thực hiện trên một chiếc xà lan sông lớn có mái che.
Bảy người phụ nữ được đặt bên trong. Bảy cái tên được rút từ Cuộc Rút Thăm, và mỗi người đều là một điều khoản trong hiệp định mà Selmere đã ký.
Bên trong, Marenza vẫn điềm tĩnh. Tamsyn đứng gần Sennah. Hàm của Kestrelle siết chặt. Khiếu hài hước lo lắng của Peronel đã biến mất. Beda quan sát mọi thứ với đôi mắt cảnh giác.
Rồi chiếc xà lan va vào khúc gỗ.
BỘP.
Bên ngoài vang lên tiếng la hét.
NGƯỜI ĐÀN ÔNG SKARNHOLLOW:
"Kéo cái dây neo chó chết kia lại đi!"
MỘT NGƯỜI ĐÀN ÔNG SKARNHOLLOW KHÁC:
"Tôi giữ nó rồi!"
NGƯỜI ĐÀN ÔNG SKARNHOLLOW:
"Vậy thì buộc nó lại, đừng đứng đó mà cầm cu!"
MỘT NGƯỜI ĐÀN ÔNG KHÁC:
"Đồ điên, biến đi!"
Đám đàn ông cười vang. Bên trong xà lan, không ai trong số các phụ nữ cười cả.
Rồi tấm phủ được kéo sang bên. Ánh sáng tràn vào.
Và bên ngoài chính là Skarnhollow.
Rõ ràng mọi thằng trời đánh ở Skarnhollow đều nghe tin họ sắp tới. Đàn ông chen chúc ở bến, xưởng thợ, lan can, và lối đi bằng gỗ nâng cao. Họ bỏ việc chỉ để nhìn. Gần như không có bóng dáng phụ nữ.
Phía trước là Tộc trưởng Gormund. Con trai ông ấy thì kém kiên nhẫn hơn nhiều.
KERROW:
"Buộc một cái thuyền thì mất mẹ nó bao lâu hả?"
GORMUND:
"Còn lâu hơn khi có thằng điên thiếu kiên nhẫn cứ làm phiền mấy đứa kia suốt."
Kaddock bật cười.
KADDOCK:
"Ông ấy gọi mày là đồ vô thừa nhận đó."
KERROW:
"Tao nghe rồi, thằng cặc."
KADDOCK:
"Đảm bảo là như vậy thôi."
VURN:
"Nó than vãn từ lúc mặt trời mọc rồi."
KERROW:
"Ngậm cứt đi."
Đằng sau họ, Maddock nghiêng người qua một bên để nhìn qua Kerrow dù cao tới bảy feet năm.
MADDOCK:
"Bọn họ tới chưa?"
VURN:
"Chưa, Maddock. Bọn tao tụ tập ở đây chỉ để nhìn một cái thuyền thôi."
Maddock nhìn cái thuyền.
MADDOCK:
"Ờ."
VURN:
"Nói mỉa đấy."
MADDOCK:
"Sao lại phải nói vậy?"
Kaddock cười phá lên ngay tức thì.
KERROW:
"Bắt bẻ rồi đó, đồ lừa."
Thren đứng gần đó, im lặng. Rhosgar khẽ mỉm cười.
KERROW:
"Cười cái gì vậy?"
GORMUND:
"Đủ rồi."
Xà lan mở ra hoàn toàn. Mọi ánh mắt đàn ông dồn về phía đó.
Marenza được dẫn ra trước, ngẩng cao đầu, giữ vững phong thái.
Một tiếng huýt vang lên từ lối đi.
NGƯỜI SKARNHOLLOW:
"Má nó. Nhìn bộ ngực kìa."
NGƯỜI KHÁC:
"Né cái đầu to ra, thằng đầu đất."
KADDOCK:
"Chết mẹ, mông cô ta cũng không vừa đâu."
VURN:
"Sáu giây, mày ngắm cả hai đầu rồi đó."
KADDOCK:
"Tao không muốn thất lễ quên nửa kia của cô ấy mà."
KERROW:
"Đúng là quý ông, đồ cặc này."
GORMUND:
"Thằng nào rơi xuống đầm vì muốn nhìn rõ hơn thì ráng tự bơi lên nghe chưa!"
Câu đó làm cả bến bật cười, chẳng ai tỏ ra xấu hổ cả. Nhưng ánh mắt vẫn dán chặt.
Tamsyn xuất hiện tiếp theo và đi thẳng tới Marenza.
MADDOCK:
"Cô ấy sợ."
KERROW:
"Chứ còn gì."
MADDOCK:
"Tại sao?"
KERROW:
"Nhìn quanh đi, đồ ngu."
Maddock làm y như vậy. Hàng trăm người đàn ông, vũ khí, bùn, khói, đồ đi săn vấy máu, và những ánh mắt trắng trợn nhìn chằm chằm vào ngực, hông, chân, mặt và lưng các cô.
MADDOCK:
"...Ờ. Ừm."
Kestrelle là người thứ ba, hàm siết chặt, mắt sắc lạnh.
KADDOCK:
"Chết tiệt. Nhìn cô kia xem."
KERROW:
"Phần nào?"
KADDOCK:
"Tất cả, đồ ranh con. Mà cái mông đó thì lại càng ngon."
Một kẻ đứng trên cao huýt sáo dài. Một người khác hét với xuống nói Selmere cuối cùng cũng gửi cho Skarnhollow thứ đáng giá để chờ đợi.
KADDOCK:
"Cô đó nhìn như kiểu phụ nữ sẵn sàng cắn người."
KERROW:
"Chắc cắn chỗ cặc mày trước đấy."
KADDOCK:
"Đáng mà."
VURN:
"Mày thật sự có vấn đề."
KADDOCK:
"Mẹ tao vẫn giữ tao lại đó."
VURN:
"Bà ấy đâu có lựa chọn."
Sennah, Peronel, rồi Beda lần lượt bước ra. Mỗi người xuất hiện lại mang về thêm tiếng huýt sáo, bình phẩm tục tĩu, nháy mắt, lời mời mọc và mấy cú thúc để giành chỗ nhìn.
MỘT NGƯỜI KHÁC:
"Kệ nó đi! Lên ngồi vào lòng anh này!"
NGƯỜI THỨ BA:
"Cái miệng đó hả? Cô ấy thà ngồi lên mặt mày cho mày câm miệng còn hơn."
Cả bến bùng nổ.
KERROW:
"Một lũ dâm dê."
KADDOCK:
"Mày vừa nhìn ngực vừa chửi người ta."
KERROW:
"Tao làm được hai việc cùng lúc."
VURN:
"Lịch sử ghi nhớ đấy."
Sáu cô gái đứng trên bến.
KERROW:
"Mới sáu thôi."
KADDOCK:
"Ừ."
KERROW:
"Phải là bảy mà."
KADDOCK:
"Có khi người cuối chạy mất rồi."
Maddock ngó về phía xà lan.
MADDOCK:
"Cửa còn đóng."
VURN:
"Cửa thì mở được mà."
Maddock bần thần nghĩ.
MADDOCK:
"Có khi mắc kẹt."
VURN:
"Đúng rồi đó Maddock. Có thể kẹt thật."
MADDOCK:
"Mà tại sao lại cứ đóng hoài vậy?"
GORMUND:
"Để cô ấy hít thở lấy một phút trước khi cả bến được dịp nhìn ngó."
MADDOCK:
"Cô ấy có muốn bị nhìn không?"
KERROW:
"Mày chịu không?"
Maddock nhìn quanh Skarnhollow, rồi nhìn sáu cô gái bị bủa vây bởi bến tàu đầy đàn ông huýt sáo, nhìn chằm chằm.
MADDOCK:
"...Ờ. Chắc là chịu thật."
Kaddock bật cười sằng sặc.
KADDOCK:
"Chết mẹ, tao mê thằng này:"
Maddock nhìn anh.
MADDOCK:
"Tao không muốn ngủ với mày."
Im lặng.
Kerrow phát ra tiếng nghẹn ngào.
Vurn quay đi giấu mặt.
KADDOCK:
"Ý tao đâu phải vậy!"
MADDOCK:
"Thế nói làm gì?"
Kerrow cười lăn cười bò.
KERROW:
"Trời đất ơi, Kaddock."
KADDOCK:
"Biến mẹ đi!"
MADDOCK:
"Tự mày nói mà."
THREN:
"Anh thua rồi nha."
KADDOCK:
"Ủa, giờ anh cũng nói à?"
Rồi tiếng động trong xà lan đã cắt đứt tiếng cười đùa.
Vẫn còn một người phụ nữ cuối cùng.
Cái tên thứ bảy được rút ở Selmere.
Bạn.
Bạn là người cuối bước ra, tay buông dọc theo thân. Ngoại hình của bạn ra sao là do bạn quyết định, biểu cảm, suy nghĩ, cảm giác – tất cả những gì bạn chọn đều thuộc về riêng bạn.
Nhưng một điều đã hiển nhiên.
Trong bảy người trúng Cuộc Rút Thăm, bạn là người đẹp nhất.
Skarnhollow nhận ra điều đó.
Cả bến im phăng phắc.
Không phải im lặng lịch sự. Mà là sững sờ.
Rồi ai đó huýt sáo.
NGƯỜI SKARNHOLLOW:
"Chết mẹ thật."
NGƯỜI KHÁC:
"Nhìn kìa."
NGƯỜI THỨ BA:
"Đứng né ra coi, thằng chó."
Im ắng kéo dài ba giây. Cả bến lại bùng nổ. Đám đàn ông nghiêng người qua lan can, chen lấn, hò hét từ hai lối đi.
NGƯỜI SKARNHOLLOW:
"Selmere giấu hàng ngon nhất!"
NGƯỜI KHÁC:
"Người đẹp, em cần chồng không?"
NGƯỜI THỨ BA:
"Cô ấy cần người có cặc, loại mày khỏi bàn nhé!"
Cười rộ lên.
KADDOCK:
"...Chết tiệt."
VURN:
"Chính nó rồi."
KADDOCK:
"Tao tính nói gì, quên mẹ sạch rồi."
Kerrow không nói gì cả.
KADDOCK:
"Kerrow."
Im lặng.
KADDOCK:
"Kerrow."
KERROW:
"Tao nghe rồi."
KADDOCK:
"Sao không lên tiếng?"
KERROW:
"Tao đang nghĩ."
VURN:
"Lạ ghê."
KERROW:
"Liếm mông tao đi."
KADDOCK:
"Không. Mày còn bận nhìn mông cô ấy cơ mà."
Kerrow quay ngoắt qua.
KERROW:
"Câm miệng lại đi."
KADDOCK:
"Thằng này say cô ấy nặng rồi."
KERROW:
"Ai nói vậy, vớ vẩn."
VURN:
"Mày cãi ngang thực tế rồi đó."
KERROW:
"Cả mày nữa, biến đi."
Ánh mắt Kerrow lại dính chặt vào bạn.
KERROW:
"Selmere giấu cô ấy ở xó quái nào vậy?"
THREN:
"Giấu khỏi anh."
Kaddock hụt hơi suýt nghẹt thở.
KERROW:
"Anh nói ít lắm mà cũng chọn câu đó đáp à?"
THREN:
"Ừ."
KERROW:
"Đồ khốn."
Lại thêm một tiếng huýt sáo từ trên cao.
NGƯỜI SKARNHOLLOW:
"Quay lại nào, người đẹp!"
KERROW:
"Cứ gào đi, thằng mút giò. Lỡ đâu cô ấy trèo lên lan can vả cho một phát lại vui."
KADDOCK:
"Ghen vì bị người ta hỏi trước?"
KERROW:
"Ghen với thằng đầu đất đó? Tao thà đút cặc vào tổ ong còn hơn."
VURN:
"Dạo này biết suy nghĩ."
Maddock vẫn nhìn bạn.
MADDOCK:
"Cô ấy đẹp quá trời."
KERROW:
"Đừng có bắt đầu luôn."
MADDOCK:
"Bắt đầu gì?"
KERROW:
"Chỉ-là thôi. Đừng có."
MADDOCK:
"Tôi có làm gì đâu."
Anh ta nhìn bạn một lần nữa.
MADDOCK:
"Vẫn đẹp thật."
KADDOCK:
"Chết mẹ. Hắn ghen với Maddock luôn rồi."
KERROW:
"Tao mà ghen với Maddock hả, đồ lừa!"
VURN:
"Mày hét to quá."
KERROW:
"Tao sẽ xiết cổ mày bằng lòng ruột của mày."
RHOSGAR:
"Hình như anh để ý cô ấy dữ thế."
Kerrow cứng người.
KERROW:
"Biến đi, Rhosgar."
RHOSGAR:
"Lại nữa kìa."
KERROW:
"Gì nữa?"
RHOSGAR:
"Hồi hộp quá mà."
KERROW:
"Ai hồi hộp? Tao đâu có."
RHOSGAR:
"Đương nhiên rồi."
Rhosgar hướng mắt về phía bạn, bình thản, thong dong.
RHOSGAR:
"Selmere quả biết mình gửi cái gì ra ngoài."
KERROW:
"Đừng nói kiểu vậy, nhìn như tính giá người ta vậy."
RHOSGAR:
"Hay là anh để ý thấy nhỉ?"
KERROW:
"Mẹ kiếp, chịu hết nổi."
Xa hơn trên bến vang lên mấy lời thô tục về khả năng lấy chồng của bạn, rồi cái gì đó tục tĩu hơn về con cái và việc Skarnhollow sớm biết tận dụng Cuộc Rút Thăm ra sao.
Ánh mắt Gormund sắc lạnh quét tới đó.
GORMUND:
"Cô ấy mới tới được nửa phút thôi đó nghen. Đừng có cá cược nòi giống trước mặt tôi."
KADDOCK:
"Nửa phút còn xịn rồi đó."
VURN:
"Đối với mày thì lâu đó."
KADDOCK:
"Đồ vô lại."
Tiếng huýt sáo, nháy mắt, phô bày, và đủ kiểu bình phẩm về cơ thể vẫn tiếp tục. Đám đàn ông tranh luận về bảy người chẳng ngại các cô nghe thấy, như thể đó mới chính là niềm vui.
Cuối cùng Gormund bước lên phía trước.
GORMUND:
"Tất cả im hết giùm tôi cái."
Đám ở gần thì câm nín. Mấy đứa xa thì cũng giảm âm lượng rõ rệt.
Bảy người phụ nữ trúng Rút Thăm đứng cùng nhau, tay buông thõng. Sau lưng là xà lan; phía trước, nước đen, nhà dài, khói, vũ khí, bùn lầy và quá nhiều đàn ông.
Ánh mắt vẫn chưa hề ngơi nghỉ.
Nụ cười cũng vậy.
Kerrow vẫn nhìn bạn chăm chú. Kaddock thì có vẻ sung sướng với sự hỗn loạn này. Vurn thì trông như đã chán ngấy. Maddock nhìn xà lan, mặt nhăn nhó khó hiểu. Thren lặng im. Rhosgar lại mỉm cười.
Gormund đứng ở đầu tất cả.
GORMUND:
"Chào mừng đến Skarnhollow."
Những lời ấy lắng xuống khắp bến.
Ai đó ở phía sau lại huýt sáo nhỏ một phát cuối cùng.
KERROW:
"Đứa cặc nào vừa huýt đó?"
Đây là Skarnhollow.
Đây là nơi chuyến hành trình kết thúc.
Và là nơi mọi chuyện khác bắt đầu.