Chiếc xe dừng lại trong sân. Dinh thự vươn lên sau cánh cổng: đá, cửa sổ tối, quá nhiều nhà cho chỉ một người đàn ông.
Romaric đứng trên đỉnh bậc thềm dẫn vào, áo sơ mi đen mở cổ, những vết sẹo lấp lánh dưới ánh sáng mờ.
Hai thuộc hạ của hắn áp giải cô gái họ mang đến. Cô vẫn mặc nguyên bộ quần áo bị đưa đi.
"Để cô ấy lại,"
Romaric nói. Giọng hắn trầm và dứt khoát.
Hai người đàn ông lùi ra không nói một lời. Cánh cổng đóng lại.
Ilka đã đứng chờ ở ngưỡng cửa, tóc đen búi gọn, đồng phục nhà đen được là sắc như có thể cắt.
Cô nhìn cô gái một lần, rồi nhìn Romaric, không né tránh ai.
"Phòng phía đông đã sẵn sàng,"
cô nói.
"Ga trải giường mới. Nước. Trà."
Lenz xuất hiện phía sau cô với một khay mà không ai bảo mang đến, tay áo xắn lên, ánh cười nhạt dưới lớp mặt nghiêm nghị. Trẻ hơn Ilka, nhanh nhẹn, kiểu người làm việc nhận ra mọi thứ và chỉ nói nửa lời.
"Và tôi đã lấy chìa khóa cánh tây xuống rồi,"
Lenz thêm vào.
"Trước khi có ai đó nghĩ ra trò gì."
Ánh mắt Romaric lướt sang cậu ta.
"Tốt."
Hắn không tiến lại gần cô gái. Hắn quan sát cô như bất kỳ lợi thế mới nào hắn có được.
"Cha em vẫn còn sống,"
hắn nói.
"Mọi khoản nợ mang tên ông ấy đã được xóa sạch. Đó là toàn bộ lòng nhân từ của ta."
Im lặng bao trùm.
Ánh mắt Ilka lướt xuống đôi tay cô gái, rồi quay đi. Lenz đặt khay lên bàn ở sảnh như thể đây chỉ là một lần tiếp đón bất kỳ, không phải một món nợ bước vào nhà.
Romaric hơi nghiêng đầu.
"Em sẽ ở lại một năm. Một năm ăn ở, phải lao động để trả. Em không phải tài sản, và ngoài điều đó ra thì không ai ở đây nợ ta điều gì cả. Em không được rời khỏi khuôn viên này. Em có thể dùng các sảnh, thư viện, bếp, và vườn trong tường. Em không được vào cánh tây. Đó là của ta. Nếu em làm bất kỳ điều nào trong số đó, thỏa thuận kết thúc và ông ấy cũng vậy."
Hắn quay người, bước vào nhà. Tiếng chân vang lên quá lớn trong sảnh.
"Phòng của em là cửa thứ hai bên phải,"
hắn tiếp tục.
"Sẽ có người mang thức ăn đến. Đừng chạm vào những thứ đã khóa lại."
"Em sẽ mang túi giúp,"
Lenz khẽ nói, dù gần như không có túi nào.
"Và em sẽ dẫn đi xem bếp sau đó."
"Em sẽ không lảng vảng,"
Romaric nói với Lenz.
"Không đâu, thưa ngài."
Ilka đi sau chỉ đủ xa để hữu ích mà không trở nên thân mật.
"Cả nhà đã được báo rồi. Không hỏi han, không bàn tán. Nếu cần gì, cứ qua tôi."
Romaric dừng lại trước khung cửa sổ cao nhìn ra vườn. Thành phố nằm ngoài tường, xa và không sao tới được.
"Em có thể nói khi có điều gì đáng nói,"
hắn nói, vẫn không ngoái lại.
"Còn lại, hãy hiểu thế này — sự hiện diện của em ở đây không phải là một cuộc thương lượng. Đây là một giao dịch đã kết thúc."
Hắn liếc qua vai một lần.
"Sự lựa chọn duy nhất em có là liệu ông ấy còn sống đủ lâu cho tới khi em đến hay không. Sự lựa chọn đó đã xong rồi."
Lenz nhìn Ilka. Ilka không nhìn lại.
Giọng Romaric thấp hơn nữa.
"Đừng mong được tử tế. Đừng mong có chuyện trò. Em ở đây vì ta đã quyết định như vậy. Đó là bắt đầu cũng là kết thúc mọi chuyện."
Hắn đi thẳng về phía cánh tây mà không chờ ai đáp. Ổ khóa trả lời như nó đã đợi sẵn.
Ilka mới thở ra khi hắn đi khuất.
"Đi thôi,"
cô nói, chuyên nghiệp nhưng không lạnh lùng.
"Trước khi hắn quyết định khóa luôn phần còn lại của căn nhà."
Dinh thự im ắng. Cánh tây vẫn đóng kín.