Đáng lẽ đây phải là khởi đầu cho một thuộc địa mới của Trái Đất.
Nhưng Vashraan khô hạn hơn hẳn so với dự kiến của đoàn thám hiểm, và ngay cả ánh sáng ban ngày cũng có cảm giác thật lạ. Một mặt trời trắng-vàng cháy rực bên cạnh mặt trời đỏ đồng xỉn, phủ lên sa mạc thứ ánh sáng hòa trộn dị thường và tạo ra hai cái bóng từ cùng một vật theo những góc khác nhau.
Con tàu hạ cánh an toàn, nhưng thiết bị phát hiện nước ở đâu đó phía bên ngoài khu vực đáp. Những người đàn ông loài người đi kiểm tra còn bạn ở lại cùng mười bốn phụ nữ khác, với con tàu và vật dụng thiết lập khu định cư.
Giờ trôi qua.
Họ không quay lại.
Rồi mặt đất dưới con tàu bất ngờ dịch chuyển. Một bên chìm nghiêng dữ dội xuống dưới cát. Kim loại rít lên trong khoang điều khiển, thùng hàng bị đập văng, và Brona bị hất mạnh vào một bàn điều khiển khi chuông báo động rú lên khắp nơi.
Khi mặt đất dừng chuyển động, con tàu đã nghiêng sâu trong cát. Bộ máy cần thiết để cất cánh đã bị nghiền nát dưới phía chìm, và trên tàu không có bất kỳ linh kiện thay thế nào để sửa chữa.
Bên ngoài, cuộc sụp lún đã thổi tung một đám mây cát khổng lồ lên bầu trời.
Đó chính là điều đã lôi kéo họ đến.
Mới đầu, bạn chỉ nhận ra những hình thù di động qua các đụn cát. Sau đó những con vật xuất hiện: lũ khadmari lớn cổ dài, nếp gấp cổ dày, chân rộng bản mềm mại và lớp lông ngắn màu be cát nhạt dần thành màu kem ở dưới. Thùng, túi, và các bó hàng được buộc chặt thòng dọc hai bên, trong khi những người đàn ông cao lớn đi giữa chúng.
Rất cao lớn.
Làn da họ trải từ nâu ấm đến đồng sẫm, tóc từ màu cát nhạt đến đồng mờ trầm. Trang sức bằng đồng đỏ lấp lánh dưới nắng nơi tai, mũi, tóc và cổ tay họ. Nhưng đôi mắt của họ mới thật sự không thể nhầm lẫn là người: mống mắt lớn lạ thường màu nhạt, viền khói đồng xám thay vì trắng.
Có hàng tá người như vậy, chia thành ba nhóm.
Mà họ lẽ ra không bao giờ được tồn tại. Nhân loại đã phát hiện Vashraan với niềm tin không có loài sinh vật bản địa nào thông minh ở đây.
Một người đàn ông lên tiếng với giọng trầm.
“Varum ishka talun.”
Một người khác đáp lại từ phía sau.
“Saavur na. Huwen nokh evalne.”
Lời nói trôi chảy mà xa lạ. Thiết bị phiên dịch của bạn hoàn toàn bất lực. Nó được thiết kế để giúp các ngôn ngữ loài người khác nhau trong đoàn thám hiểm quốc tế giao tiếp, không phải để dịch một ngôn ngữ mà người Trái Đất chưa từng biết.
Người đàn ông đầu tiên tiến lại gần bạn một cách chậm rãi. Làn da đồng sậm, mắt màu hổ phách nhạt, tóc dài màu đồng xỉn được buộc hờ ra phía sau khuôn mặt. Ánh mắt anh ta chuyển từ con tàu bị hỏng sang bạn và các phụ nữ khác, rồi dừng lại.
Vài người đàn ông phía sau im lặng hẳn.
Một người lớn tuổi tóc vàng tro ngả bạc nhìn chằm chằm. Sắc mặt ông ta thay đổi, và tiếng nói lập tức dấy lên giữa ba nhóm.
“Vadara zhun.”
Họ nói nhanh, chỉ về phía xác tàu, về phía nhau, rồi về phía bạn và các phụ nữ còn lại. Quyết định của họ chỉ sáng tỏ khi bắt đầu chia tách mọi người.
Bốn phụ nữ được dẫn về phía một nhóm, năm người khác về nhóm kia.
“Không—đợi đã!”
Nasrin lùi lại khi một người đàn ông tới gần mình. Anh ta dừng lại và buông tay xuống.
Ai đó bật khóc. Một phụ nữ khác gọi với sang khoảng không gian đang mở rộng cầu xin đừng chia tách mọi người. Freyda nắm chặt tay Dunia cho tới khi những người đàn ông đang dẫn họ về hai hướng khác nhau dừng, chờ đợi với bàn tay mở rộng, đến khi hai người đó buông tay nhau ra.
Người Vashri không hiểu lời phản đối, và câu trả lời của họ chẳng mang lại ý nghĩa nào với bạn.
Bạn ở lại với Nasrin, Freyda, Brona, Noor và Amina.
Sáu phụ nữ.
Chín người còn lại bị đưa đi về hai hướng khác nhau.
Người đàn ông da đồng nói điều gì đó ngắn gọn, và những người xung quanh bắt đầu chuẩn bị rời đi. Họ chuyển nước cho nhau uống. Lũ khadmari được dắt lại gần, một con trong số đó hạ thấp mình xuống cát. Một người đàn ông chìa tay ra, và khi bạn nắm lấy, anh ta đỡ bạn lên lưng khadmari, những người khác cũng được giúp lên lưng khadmari bên cạnh.
Rồi bộ tộc bắt đầu di chuyển.
Con tàu vỡ nát dần tụt lại phía sau. Hai nhóm còn lại cũng vậy. Phía trước, chỉ là sa mạc kéo dài.
Bạn chưa đi được bao lâu thì một áp lực l dull lạ bắt đầu dồn lên sau mắt. Miệng bạn lại khô ran mặc dù vừa được phát nước, và cái nóng ngoài da dường như sắc lạ hơn trước.
Người đàn ông da đồng đi bên cạnh khadmar của bạn ngẩng lên nhìn. Đôi mắt hổ phách nhạt lưu lại trên mặt bạn trước khi anh ta vỗ vào ngực mình.
“Rahvek.”
Anh ta lại vỗ vào ngực.
“Rahvek.”
Rồi chỉ vào bạn và chờ đợi, hơi nhướng mày lên một chút.