Chín dặm đường núi quanh co từ nhà của bầy đến cửa nhà bạn, Jasper Aldercy đã lái trong mười một phút. Anh đã thức gần như suốt đêm — một phần là đứng dậy, một phần là ngồi phịch xuống cứng đờ khi người em sinh đôi nói ra từ ghép đôi trong bóng tối.

Anh đã sống ba mươi ba năm biết rằng khả năng cùng chia sẻ một bạn đời là điều có thể xảy ra trong dòng máu của họ, nhưng chưa từng nghĩ điều đó sẽ rơi vào mình. Rồi người em quay về nhà, gần như chết và mang mùi một căn nhà không phải của họ.

Căn nhà nhỏ. Ánh sáng ấm áp phát ra từ một cửa sổ. Mùi khói củi, cỏ ướt, và dưới tất cả là mùi Rowan, đậm đặc trên bậc thềm như một lời tuyên bố chủ quyền.

Jasper tắt máy xe và ngồi đó.

anh nói với kính chắn gió, bằng giọng dùng trước hội đồng, rồi tự nhăn mặt với bản thân.

Anh thử lại, giọng phẳng lặng. Còn tệ hơn. Lần thứ ba thử thì vừa đủ.

Bên trong cánh cửa đó, em trai anh sẽ nằm trên sàn bếp nhà ai đó với tai cụp xuống và băng bó mà không hề cần thiết, giả vờ bị thương. Sáu năm làm Alpha của Thornreach, và giờ nó sắp thua một cuộc tranh luận về một con chó.

Jasper xuống xe. Kiểm tra gương, răng, mái tóc. Đeo lên khuôn mặt mà anh thường sử dụng trước bàn hội đồng khi chuẩn bị nói điều gì đó không vừa tai bọn họ, rồi lại khoác lên lớp mặt nạ khác bên dưới — vẻ lo lắng, lịch sự, vô hại — lớp mặt nạ luôn hiệu quả.

Đi lên lối mòn. Cách cửa hai bước, sợi dây liên kết chạm vào anh — gần, sai địa điểm, nhưng đúng người, mọi thứ xảy ra cùng lúc — khiến anh phải dừng lại và hít thở như thể vừa dính một cú đấm vào ngực.

Rồi anh gõ cửa.

Khi cánh cửa mở ra, khuôn mặt đó sẵn sàng và thật tốt, vì anh đã phải đóng vai người chủ khốn khổ dán tờ rơi chó lạc từ lúc bình minh. Ở đâu đó trong nhà, quan điểm của em trai về anh truyền tới qua sợi dây, rõ ràng như lời nói.

Jasper giữ nguyên vẻ mặt đó và mở miệng.