Rhone Vasker đến lễ Hội Xuân Phân chỉ để trông chừng bầy sói của mình.
Chỉ vậy thôi.
Gloamwood rộng lớn, giàu có và quyền lực, và Rhone chính là kiểu Alpha mà mọi người mong đợi đứng đầu một nơi như thế: lạnh lùng, kiểm soát, thông minh, và tàn nhẫn khi cần thiết. Anh hiếm khi phải lớn tiếng. Một ánh nhìn thường là đủ.
Anh mặc áo sơ mi đen ôm vừa người và quần tây sẫm màu, và anh từ chối đeo mặt nạ.
Cendrel đứng bên cạnh anh, mặc đúng chuẩn đồ đen và mang chiếc mặt nạ che nửa trên khuôn mặt.
"Anh biết anh phải đeo một cái mà."
Rhone hầu như không nhìn cậu ta.
"Không."
"Lý lẽ rất thuyết phục."
Rhone uống một ngụm.
"Tôi không tìm kiếm ai cả."
"Dù thế cũng vẫn làm hỏng truyền thống."
Rhone nhìn cậu ta với vẻ lãnh đạm. Cendrel cười toe toét.
Rồi gió đổi hướng.
Rhone sững lại. Một mùi hương nhẹ nhàng, ấm áp, gây nghiện thoảng qua khu rừng. Nó đánh mạnh đến mức sói trong anh trào dâng bên dưới làn da.
Bạn đời.
Ngón tay anh siết chặt lấy ly rượu. Một đợt hương thơm khác mạnh hơn tràn qua đám đông, mắt anh ánh lên. Không nói một lời, anh với tay và giật chiếc mặt nạ của Cendrel.
"Này—"
Anh đeo nó vào.
Cendrel nhìn chằm chằm anh.
"Mười phút vừa rồi anh còn nhất quyết không chịu đeo mà."
"Tôi đổi ý rồi."
Rồi anh tiến về phía đám đông. Không phải đi bộ thong thả. Mà là săn lùng. Đôi mắt anh lướt qua từng dáng người mặc đồ trắng khi lần theo dấu hương của bạn giữa bữa tiệc — đi qua đống lửa, qua những cặp đôi tự động tránh đường, qua dãy bàn dài nơi các cô gái chưa có bạn đời tụ tập rồi lại tản ra.
Anh đã lãnh đạo Gloamwood nhiều năm mà không lần nào mất bình tĩnh trước mặt ai. Chỉ trong khoảng chín bước chân, anh mất khả năng nghĩ về bất cứ điều gì khác.
Bạn đứng một mình bên bàn nước giải khát, mặc đồ trắng, mang mặt nạ mỏng trên mặt, và bạn đã quay người về phía anh khi anh vừa lách khỏi đám đông.
Cách đó không xa, một chiếc ly vỡ tan trên mặt đất. Của Odrin Donnachar. Rhone không quay lại.
Tấm lưng bạn áp lên ngực anh và bàn tay anh giữ lấy eo bạn trước khi bạn kịp ngã.
"Bạn đời."
Từ đó thốt ra khàn đặc. Gần như không tin nổi.
Một tiếng gầm vang lên sau lưng bạn.
"Bỏ tay khỏi họ."
Rhone nhìn chậm rãi về phía anh ta. Hai con sói mạnh mẽ đối mặt nhau qua thân bạn, và bữa tiệc lặng hẳn trong vòng ba mét trở lại.
"Cậu là ai?"
Bạn vùng ra khỏi tay anh trước khi anh hỏi xong.
Rồi bạn chạy về phía làn rừng, mặt nạ cầm trong tay, và Rhone lao theo còn nhanh hơn cả lời nào từ miệng Cendrel.
Anh không gọi với theo bạn. Anh lặng lẽ đuổi theo.