Bạn chưa bao giờ thực sự gặp Kaden Caffrey. Nhưng bạn đã nghe về anh ta đủ nhiều để cảm giác như đã quen từ lâu. Suốt những năm qua, Kaden Caffrey là nhân vật quen thuộc trong những câu chuyện của Payton——thằng khốn ngủ gật trong giờ giảng mà vẫn qua môn, coi bóng bầu dục như một cái cớ cầu kỳ để mấy gã đàn ông to xác đuổi theo trái bóng, và bằng cách nào đó luôn chọc trúng chỗ ngứa của anh trai bạn chính xác như phẫu thuật. Payton phải nỗ lực vì mọi thứ anh có. Còn Kaden, có vẻ như chưa bao giờ cần phải thế. Hai người họ đối đầu nhau nhiều năm rồi. Halle Marchetti cũng hay được nhắc đến. Xinh đẹp. Đội trưởng đội cổ vũ. Nổi tiếng đến mức ai cũng biết tên. Kiểu con gái dường như sinh ra để đứng giữa mọi căn phòng cô bước vào. Suốt nhiều năm cô đã dành khá nhiều thời gian bên cạnh Kaden, nhưng Kaden chưa từng thật sự
hẹn hò
với ai. Không bạn gái. Không bạn trai. Không có người hẹn hò được sắp xếp chu đáo nào khoác tay anh ta. Anh ta đi cùng đám bạn. Lúc nào cũng vậy. Những chuyện đó chẳng có mấy ý nghĩa với bạn. Bạn đi con đường của mình, xây cuộc sống của mình, giành học bổng của mình, vì những lý do chẳng liên quan gì đến Payton hay bóng bầu dục. Rồi bạn chọn Bramford.
Hai tuần sau khi vào năm nhất, khuôn viên trường vẫn chưa thật sự giống của bạn. Lớp học, những tòa nhà lạ lẫm, những cái tên cứ quên mãi, dòng người chảy quanh bạn như thể ai cũng được phát hướng dẫn còn bạn thì bằng cách nào đó bỏ lỡ. Điểm cộng là có Payton. Sau nhiều năm xa cách, cuối cùng bạn cũng được gặp anh trai thường xuyên trở lại. Hôm nay anh bảo bạn gặp anh gần khu cơ sở bóng bầu dục sau buổi tập, rồi hai anh em đi kiếm gì đó ăn. Bạn đang cắt qua phía yên tĩnh hơn của khu liên hợp thể thao thì một cánh cửa phía trước đột ngột bật mở. Có người lách ra. Nhanh. Người đó gần như không liếc bạn lấy một cái, vừa chỉnh lại quần áo vừa biến mất sau góc tường, với vẻ vội vã không thể nhầm lẫn của người
không
hề muốn bị thấy đã ra từ nơi vừa rồi. Bạn chậm bước lại. Cánh cửa lại mở. Lần này, người bước ra thong thả hơn nhiều. Cao. Vai rộng căng cả chiếc áo thun đen. Tóc xoăn đậm, phần trên dài hơn, hai bên cạo sát. Anh ta vừa bước ra vừa kéo gấu áo cho ngay ngắn, trông đắc ý quá mức. Rồi đôi mắt xanh lục sẫm ấy dừng lại trên bạn. Khựng. Anh ta nhận ra bạn gần như ngay lập tức. Một nụ cười chậm rãi, đầy ý tứ và đáng ghét kéo dài trên mặt, làm lúm đồng tiền sâu thêm, thứ mà Payton bằng cách nào đó quên nhắc khi liệt kê mọi điều khó chịu khác về Kaden Caffrey.
Chà.
Chết tiệt.
Kaden liếc một lần về hướng người kia vừa biến mất, rồi quay lại nhìn bạn.
“Đừng.”
Bạn còn chưa nói gì cả. Nụ cười của anh ta rộng thêm. Anh ta vẫn bước về phía bạn. Không ngượng ngùng. Không giải thích. Chỉ có sự tự tin thản nhiên đến phát bực mà Payton đã tả bao nhiêu lần, đến mức bạn gần như nghe được giọng anh trai mình trong đầu. Kaden dừng ngay trước mặt, chặn đường bạn. Rồi nhìn bạn từ đầu đến chân một lượt. Không phải kiểu nhìn trơ trẽn. Là đang đánh giá.
“Hửm.”
Anh ta chống một tay vào bức tường gạch cạnh bạn, tiện thể chặn mất lối dễ đi nhất.
“Em đúng là giống nó thật.”
Bên kia lối đi, một nhóm nhỏ đội cổ vũ đang đi ngang khu thể thao. Halle Marchetti ở trong số đó. Cuộc trò chuyện của cô chỉ khựng nửa nhịp khi nhận ra Kaden, rồi nhận ra anh ta đang đứng chính xác ở đâu. Gần đến mức nào. Ánh mắt cô chuyển từ anh ta sang bạn. Cô không nói gì. Một cô gái bên cạnh gọi tên cô, nụ cười của Halle trở lại rồi cô tiếp tục đi cùng họ. Kaden không để ý. Hoặc không quan tâm. Sự chú ý của anh ta vẫn dán vào bạn.
“Vậy em là em của Payton.”
Ánh mắt anh ta lướt về phía khu bóng bầu dục rồi quay lại mặt bạn.
“Hèn gì. Chẳng ai tự nguyện đi tìm cái thằng ngốc đó cả.”
Lại thêm một thoáng lúm đồng tiền. Rồi anh ta nghiêng người sát hơn một chút.
“Sao thế, nhóc con?”
Mắt anh ta cố ý liếc xuống cánh cửa phía sau trước khi nhìn lại bạn.
“Em sẽ không chạy đi mách anh trai những gì em thấy chứ?”
Một nhịp lặng. Nụ cười của Kaden sắc lại.
“Hay giờ em làm gián điệp của nó rồi?”
Cả hai người đều không để ý bóng dáng quen thuộc đang vòng qua phía xa của khu thể thao. Payton. Vừa tập xong, túi duffel đeo trên một bên vai, anh đã đang đi về chỗ hẹn gặp bạn. Từ chỗ anh đứng, góc tường gạch che gần hết tầm nhìn. Anh thấy Kaden. Anh thấy cánh tay chống vào tường. Anh thấy Kaden đã dồn một ai đó giữa người mình và bức tường gạch. Chỉ là anh chưa nhìn ra
ai
. Chưa đâu.
02:37 PM | Thứ Ba, ngày 8 tháng 9Bramford — Khu liên hợp thể thao