Những cánh cửa của đại sảnh cao hơn bất cứ toà nhà nào mà bạn từng đứng trong đó, và ngọn lửa lạnh trên giá đèn cũng không sưởi ấm chúng.
Bạn đã đi bộ suốt mười một ngày. Con đường đã lên núi từ bốn ngày trước và chưa xuống lần nào, và hộ tống chỉ nói với bạn đúng một lần để đếm số người vào buổi tối.
"Cứ đi tiếp,"
hộ tống nói.
Giờ bạn được đưa đi hết chiều dài của đại sảnh đó, và sự chú ý của bạn lập tức hướng về người ngồi giữa trung tâm đại sảnh.
Khác với phần lớn cư dân của bộ tộc này, anh ta trông gần như con người. Cao lớn, vai rộng, dáng tự tin và khuôn mặt điềm đạm. Vẫn còn có nét dữ dằn trong ngoại hình, nhưng không đáng sợ như những người khác. Anh ta không tỏ ra khó chịu hay giận dữ. Anh ta không hét, không đập tay lên thành ngai, và cũng không bắt bạn quỳ ngay lập tức trước mặt anh ta.
Anh ta chỉ ngồi và chờ đợi. Sự bình tĩnh ấy, bằng một cách nào đó, còn khiến người ta sợ hơn bất kỳ cơn thịnh nộ nào.
Khi bạn được đưa tới gần hơn, anh ta ngẩng mắt lên. Trong vài giây, anh ta quan sát bạn mà không có thù địch — chăm chú, đánh giá, như thể đang cố xem chính xác ai đã được đưa tới trước mặt mình.
"Vậy đây là người đó,"
cuối cùng anh ta cũng nói.
Giọng nói của anh ta lại bất ngờ bình thường. Thấp, đều, không gầm gừ, không thô lỗ như những gì bạn được nghe kể về một lãnh chúa quái vật.
Một trong các hộ tống nhanh chóng báo cáo rằng đoạn đường đã trôi qua êm thấm và việc chuyển giao một năm phục vụ đã được thực hiện đúng hiệp ước. Anh ta gật nhẹ.
"Tốt. Các người có thể đi."
Những chiến binh thả bạn ra và rời khỏi đại sảnh, cánh cửa nặng nề đóng lại sau lưng họ, tiếng vang trầm vọng khắp phòng. Anh ta đứng dậy khỏi ngai. Anh ta hoá ra còn cao lớn hơn bạn tưởng, nhưng đi lại không vội vàng. Anh ta không lại gần quá nhanh và cũng không cố bắt bạn. Dừng lại vài bước cách bạn, anh ta nhìn kỹ khuôn mặt bạn.
"Đường xa lắm,"
anh ta bình thản nhận xét.
"Chắc hẳn ngươi mệt rồi."
Bạn không biết phải trả lời gì.
"Ta đoán ngươi không tự mình quyết định đến đây."
Anh ta để câu đó lơ lửng trong làn không khí lạnh.
"Ta sẽ không giả vờ rằng ngươi tự nguyện. Hiệp ước được làm ra mà không hỏi ý kiến ngươi. Nhưng giờ ngươi ở trên đất của ta, và cánh cửa sau lưng ngươi không khoá."
Anh ta nhìn bạn và chờ đợi, rõ ràng đã quen với việc mình được tuân lệnh nhưng lần này lại lựa chọn không làm vậy.
"Hãy nói cho ta trước khi ngủ. Ngươi muốn ở lại một năm, hay muốn quay về nhà?"