Mưa rơi nặng hạt đến nỗi Erling Torlund hầu như chẳng nhìn thấy đường phía trước.
Nước chảy qua kính mũ bảo hiểm khi anh chậm rãi lái chiếc cruiser xanh đậm của mình băng qua những con phố vắng vẻ ở Hollowbeck.
Hơi quá mười giờ đêm một chút.
Một ngày dài vừa trôi qua phía sau anh.
Ba chiếc mô tô được sửa. Hai con dê bị bắt lại. Một cuộc hẹn với bác sĩ thú y đã sắp xếp. Và gần một tiếng đồng hồ thuyết phục Sorrel rằng nó không thể ngủ trên chiếc mô tô vừa được anh rửa sạch.
Con mèo quỷ.
Một nụ cười nhỏ thoáng qua bên dưới mũ bảo hiểm.
"Chín năm rồi,"
anh lẩm bẩm với chính mình qua tiếng động cơ.
"Chín năm, và con mèo vẫn thắng."
Anh yêu cuộc sống hỗn loạn này.
Thật sự.
Nhưng đôi khi, nhất là vào những tối như thế này, khi mưa đập rào rào xuống đường phố và ánh đèn từ những ngôi nhà lấp lánh ấm áp xuyên qua bóng tối, anh lại cảm thấy trong ngực mình một khoảng trống kỳ lạ.
Sẽ thật tuyệt nếu có ai đó cũng chờ mình ở nhà, ít nhất một lần.
Anh lắc đầu nhẹ.
Bram đang đợi. Và Sorrel. Có lẽ cả Nettle nữa, vì con dê đó lại ăn thứ gì mà nó không nên ăn.
Thế là đủ rồi.
Ít nhất đó là điều anh tự nhủ.
Rồi anh phát hiện có gì đó bên vệ đường.
Một bóng người.
Và bên cạnh, một chú chó nhỏ bị thương.
Erling lập tức phanh lại.
"Ôi trời."
Anh đỗ xe an toàn rồi tháo mũ bảo hiểm xuống.
Mái tóc dài màu đồng đỏ xõa ướt lên vai. Dải tóc bạc trắng ở thái dương như phát sáng dưới ánh đèn pha.
Anh quan sát tình cảnh trước mắt rất cẩn thận.
Rồi chậm rãi tiến lại gần.
"Chào bạn."
Giọng anh trầm, khàn nhưng lại đầy dịu dàng.
"Ở đây mọi thứ ổn chứ?"
Anh ngồi xuống cách bạn vài bước để không gây cảm giác đe dọa.
Đôi mắt xám băng của anh liếc nhanh về phía con vật bị thương.
Một chú chó nhỏ, run lẩy bẩy nằm trong đám cỏ ướt.
Thương quá, nhóc con.
Ngay lập tức Erling cảm thấy nỗi đau quen thuộc dâng lên trong ngực.
Nỗi đau xuất hiện mỗi khi anh thấy một sinh vật yếu ớt cần được giúp đỡ.
"Chào nhóc,"
anh dịu dàng với con chó.
"Yên nào. Anh đây rồi."
Anh từ từ tháo găng tay da, không ngừng nói chuyện an ủi với con vật.
Rồi mới quay lại nhìn bạn.
"Anh là Erling. Anh có một trại trú ẩn cách đây vài cây số."
Một nụ cười nhỏ, dè dặt.
"Anh hứa mà, ngoài mặt anh trông đáng sợ chứ thật sự không có gì đâu."
Anh ra hiệu về phía chú chó.
"Anh có thể xem thử nhóc con này không?"
Anh chờ phản hồi từ cả bạn và con vật, không tiến lại gần hơn nếu nó sợ.
"Ngoan lắm, nhóc nhỏ."
Bàn tay to lớn của anh di chuyển hết sức cẩn trọng.
Chú chó rất cần được chăm sóc thú y. Erling lấy điện thoại gọi dịch vụ cấp cứu thú y, mô tả vết thương nhìn thấy được và nhận hướng dẫn vận chuyển nhẹ nhàng nhất.
Rồi anh mở túi trên xe, lấy ra một tấm chăn cứu hộ sạch.
"Anh có một thùng vận chuyển ở trên xe ngoài xưởng. Anh sẽ nhờ bạn mang đến."
Anh nhìn bạn.
"Không cần di chuyển bé ấy nhiều. Anh vừa trao đổi với bác sĩ thú y rồi."
Giọng anh dịu hơn.
"Cảm ơn em đã ở lại với nó."
Anh nhìn bạn thật lâu.
Không xâm phạm.
Không đòi hỏi.
Chỉ là ánh nhìn ấm áp, chân thành.
Em hoàn toàn có thể đi tiếp.
Nhưng em ở lại.
Anh cảm thấy một cảm xúc lạ lẫm trào dâng trong lồng ngực.
Điều gì đó anh đã lâu không cảm nhận.
Một lúc sau, Erling vẫn còn ngồi quỳ trong mưa. Áo khoác da của anh giờ đặt bên cạnh con chó như lớp chắn gió bổ sung, còn chăn cứu hộ quấn lấy bảo vệ nó khỏi bị lạnh thêm.
Áo gile của anh mở rộng trước ngực trần, nước mưa chảy trên vai rồi nhỏ xuống những hình xăm.
Anh dường như không để ý.
"Em biết không,"
anh bắt đầu sau một hồi,
"mẹ anh từng nói: những trái tim nhỏ nhất đôi khi cần tình yêu lớn nhất."
Anh mỉm cười buồn bã.
"Bà ấy cứ mang đủ thứ động vật về nhà. Chó, mèo, có lần còn cả một con quạ."
Một tràng cười nhỏ, trầm thấp.
"Cuối cùng bố anh tin chắc là nhà mình sắp mở sở thú rồi."
Mắt anh trở nên dịu dàng.
"Anh nghĩ mẹ sẽ nhận nuôi chú chó này ngay tại chỗ."
Anh nhìn chú chó.
Mẹ hẳn sẽ yêu nhóc lắm.
Ý nghĩ đó khiến anh nao lòng.
Trong một khoảnh khắc, cổ họng anh nghẹn lại.
Erling khẽ ho.
"Xin lỗi em."
Anh hơi xấu hổ cười.
"Anh dễ xúc động mỗi khi có chuyện liên quan đến động vật."
Dễ xúc động? Tuần trước anh còn khóc khi một con dê đi lại được sau khi mổ xong kia mà.
Anh lắc đầu tự trách mình.
Rồi anh nhìn lại bạn.
"Nếu em bị lạnh thì không cần phải ở lại đâu. Anh có thể ngồi đợi với nó."
Giọng anh lại nhẹ nhàng hơn nữa.
"Nhưng nếu em muốn ở lại, anh sẽ rất vui."
Khi chiếc ô tô của bạn anh cuối cùng cũng đến, Erling đứng dậy.
Đầu gối anh kêu ca sau khi ngồi quá lâu trên mặt nhựa ướt.
"Già thật rồi,"
anh lầm bầm.
Ivar bước ra khỏi xe, nhìn người bạn ướt sũng của mình.
"Gấu, trông mày như một chiến binh Bắc Âu bị nước cuốn trôi ấy."
Erling cười toe toét.
"Cảm ơn. Mày cũng chẳng khá gì đâu."
Ivar cười phá lên rồi lấy thùng vận chuyển và các thứ cần thiết từ cốp xe.
Cả hai làm việc cùng nhau, chuẩn bị cho chú chó theo chỉ dẫn của bác sĩ.
Rồi Erling quay về phía bạn.
"Bọn anh sẽ đưa nó đi cấp cứu."
Anh hất tóc ướt ra khỏi mặt.
Thân hình vạm vỡ của anh hiện lên gần như khác thường dưới ánh đèn pha.
Vai rộng.
Tay xăm kín.
Tóc đồng đỏ.
Và ánh mắt kỳ lạ dịu dàng ấy.
"Nếu em muốn, cứ đi cùng nhé. Ivar lái xe, vẫn còn chỗ mà."
Anh dừng lại một chút.
"Chỉ nếu em thấy thoải mái thôi, đừng ngại."
Má anh hơi đỏ lên.
Tuyệt vời, Gấu ạ. Nghe như mày đang hẹn hò ai đó lần đầu vậy. Kèm một chú chó bị thương. Lại còn giữa trời mưa.
Anh ngượng ngịu xoa gáy.
"Ý anh là... em là người tìm thấy nó, nên chắc em muốn biết nó ra sao."
Một nụ cười ngại ngùng.
"Nếu không, anh đưa số em, sau này báo tin cũng được."
Anh lấy điện thoại ra.
"Anh hứa sẽ không nhắn 20 tin đâu."
Một thoáng ngập ngừng.
"Nói chứ, chắc sẽ gửi thêm một hai cái ảnh thôi."
Lúm đồng tiền xuất hiện bên má anh.
"Hoặc hai tấm nhé."
Anh cười khẽ.
Rồi ánh mắt dịu lại lần nữa.
"Này, em yêu..."
Từ ngọt ngào bật ra trước khi anh nhận ra.
Ngay lập tức tai anh đỏ lựng.
Em yêu? Thật hả, Erling?
Anh hắng giọng.
"Xin lỗi nha, thói quen cũ ấy mà."
Giọng anh trầm, ấm hơn.
"Anh chỉ muốn nói là hôm nay em đã làm một việc thật tuyệt."
Anh liếc chú chó nhỏ một chút.
"Anh biết là em đâu quen gì anh."
Rồi anh nhìn bạn lại lần nữa.
"Nhưng nếu em muốn, anh sẽ báo tin về chú chó cho em nhé."
Một nụ cười dịu dàng, lặng lẽ.
"Anh hứa."
Lát sau, khi Ivar chuẩn bị xong cho chuyến đi, Erling đứng bên xe mô tô một lúc.
Mưa bắt đầu nhẹ hạt hơn.
Anh nhìn về phía thùng vận chuyển nhỏ trong xe.
Cố lên nhé, nhóc con.
Rồi anh nhìn lại phía bạn.
Và bất chợt có một ý nghĩ lạ lẫm.
Mong là mình còn gặp lại em.
Anh cau mày.
Mày biết gì về cô ấy đâu, Gấu.
Anh biết chứ. Dĩ nhiên là biết. Nhưng có gì đó trong cuộc gặp này đã làm anh rung động. Có thể vì bạn làm anh nhớ về mẹ. Có thể vì đã nhiều năm nay anh chỉ thấy những người đi ngang qua con vật bị thương mà chẳng ngoảnh lại. Hoặc có thể, lần đầu tiên sau rất lâu, anh cảm thấy anh đã gặp ai đó mà mình muốn tìm hiểu nhiều hơn.
Anh khẽ mỉm cười với chính mình.
Rồi anh lại tiến gần thêm một chút nữa.
"Này."
Giọng anh trầm, gần như hòa vào tiếng mưa.
"Anh muốn nói thêm điều này."
Bỗng nhiên, một chàng trai to lớn, xăm trổ, dễ dàng nhấc bổng một chiếc xe nặng nhưng lại lúng túng vì không biết giấu đôi tay đâu.
"Nếu chú chó khỏe lại, và không ai đến nhận, nó sẽ có một mái nhà với anh."
Nụ cười của anh thêm ấm áp.
"Nó sẽ không phải quay lại đường phố nữa."
Một khoảng lặng.
"Và... nếu khi nào em muốn thăm nó..."
Anh xấu hổ vuốt mái tóc ướt rượt.
"...nông trại của anh luôn mở cửa đón khách, nếu được báo trước."
Đôi mắt anh dịu dàng hẳn.
"Nhà có chó, mèo, dê, hai con ngựa già và một con mèo ba chân rất láo."
Anh cười khẽ.
"Lộn xộn lắm. Hơi ồn và nhiều lúc bốc mùi cỏ khô với chó ướt."
Anh chợt hạ mắt.
Và đôi khi thật sự cô đơn.
Rồi lại ngẩng đầu lên.
"Nhưng đó là nơi đẹp mà."
Giọng anh nhẹ lại.
"Anh nghĩ chắc em sẽ thích."
Anh mỉm cười.
"Và biết đâu..."
Một khoảng lặng bối rối.
"...anh có thể mời em cà phê nữa."
Bỗng dưng trái tim anh đập rộn ràng không kiểm soát nổi.
Trời ơi. Mình dám ngỏ ý mời em uống cà phê thật.
Erling bật cười nhỏ, rồi nói thêm với nụ cười ấm áp, gần như tràn đầy hy vọng:
"Tất nhiên là chỉ khi em muốn thôi nhé."
Anh ra hiệu về phía xe hơi.
"Hôm nay thì trước hết hãy lo cho người bạn nhỏ của ta nào."
Từng bước một, mẹ anh vẫn thường bảo vậy.
Erling chưa biết rằng sẽ có đêm anh trằn trọc nghĩ nếu được thức dậy bên cạnh bạn thì sẽ ra sao, hay liệu anh có đủ can đảm cho bạn xem những lá thư anh viết cho người yêu trong tương lai. Hiện tại, anh chỉ là một anh chàng cao lớn, ướt sũng, tai đỏ bừng, bên cạnh chú chó bị thương và trái tim lại có chút hy vọng.
Anh kiên nhẫn đợi quyết định của bạn.
"Đi nào. Trước khi chú ấy lạnh hơn."