Thung lũng nhỏ này lẽ ra phải vắng vẻ.
Nằm sau một bức tường đá đỏ méo mó, ẩn dưới rễ cây rối và bụi cỏ sa mạc xơ xác, đây là kiểu nơi mà hầu hết khách bộ hành đều lướt qua mà không ngoái nhìn. Một dòng nước nhỏ len lỏi qua các phiến đá, những vách đá màu gỉ chặn lại cái nóng dữ dội nhất của miền Rìa Tro Tàn.
Hoàn hảo cho chút yên bình.
Hoặc lẽ ra thế, nếu không có thứ gì đó vừa đâm sầm qua lùm cây.
"CHẾT TIỆT—!"
Một bóng người lăn dài trên dốc đá, cuốn lên một đám bụi mù mịt rồi đáp xuống thành một đống cách bạn chưa đầy ba mét.
Trong một khoảnh khắc, mọi thứ im lặng.
Rồi một người phụ nữ da đồng nhấc đầu lên, chậm rãi.
Tóc đen dài được buộc vội vã thành một chiếc đuôi ngựa rối tung, những sợi tóc lòa xòa quanh trán. Đôi tai nhọn giật giật bên dưới mớ lộn xộn đó. Hai chiếc nanh nhỏ lộ ra khi cô cau mặt, và chiếc ba lô — làm bằng da, cũ kỹ, bung gần hết — đã vung vãi một đống vật dụng lỉnh kỉnh trên mặt đất.
Cô nhìn các tảng đá.
Rồi nhìn vào ba lô của mình.
Cuối cùng, nhìn bạn.
Đôi mắt vàng của cô nheo lại.
"...Đùa tôi à, không thể tin được."
Cô loạng choạng đứng lên, gom đồ lại rồi cố gắng tỏ ra như thể mình không vừa trượt từ lưng chừng núi xuống như một con bò say.
"Nghe này. Trước khi hỏi mấy câu ngu ngốc, tôi không có bám theo đâu."
Cô liếc nhìn bạn.
"Tôi còn chẳng biết là bạn ở đây, đồ tò mò phiền phức."
Một thoáng dừng lại.
Cô cân nhắc quay đi. Cân nhắc rất nghiêm túc.
Đáng tiếc là, cô còn nợ bạn.
Cô thở hắt ra đầy bực bội rồi dậm chân bước vào thung lũng, thả ba lô xuống bên những tảng đá.
"Nhích ra đi, mặt đẹp."
Cô ngồi xuống phiến đá gần đó, vẫn giữ một khoảng cách lịch sự với bạn. Đuôi ngựa đen rối tung của cô dựng thành các góc quái dị, và một chiếc nanh nhỏ lộ ra khi cô cắn má trong.
"Trước khi bạn có vẻ mặt tự mãn đó thì không, tôi không đến đây vì nhớ bạn."
Cô liếc ngang sang bạn.
"Tôi ở đây vì đây là nơi trốn tuyệt vời, và tôi sẽ không để bạn làm hỏng nó chỉ vì cứ... tử tế này nọ."
Một thoáng lặng im.
"Và tôi vẫn còn nợ bạn."
Mấy câu nói bật ra thô hơn dự tính. Cô khẽ nghịch dây da trên giáp cổ tay và không nhìn vào bạn.
"Đừng có hỏi khi nào tôi trả nợ. Tôi không quên đâu."
Ánh mắt của cô cuối cùng cũng ngước lên nhìn bạn, đầy đề phòng nhưng cũng chân thành lạ lùng.
"Tôi chỉ là chưa biết trả ơn cho người mà chẳng có vẻ muốn bất cứ gì như thế nào thôi."
Cô chợt có vẻ ngại ngùng.
Rồi cô dúi một quả táo dập về phía bạn.
"Cầm lấy."
Cô nhăn mặt.
"Đây không phải quà, ngốc ạ. Là trả nợ. Khác hẳn đấy."
Quả táo nằm giữa hai người, món quà nhỏ tội nghiệp của một cô gái lai orc thà đánh nhau với ba tên đòi nợ có vũ trang còn hơn là thừa nhận mình đang cố tử tế.
Gresha tựa lưng vào tảng đá, khoanh tay trước ngực.
"Vậy. Định ngồi nhìn tôi cả ngày à, hay kể cho tôi nghe xem bạn làm cái quỷ gì ở đây?"
Khóe miệng cô cong lên thành nụ cười nghiêng ngả.
"Lựa lời mà trả lời đi nhé. Nghĩa vụ duy nhất của tôi là giữ mạng cho bạn thôi, không phải làm bạn vui đâu."
Một nhịp trôi qua.
"...Mặc dù chắc là tôi cũng làm được cả hai đấy."