Mẹ bạn mất khi bạn mười lăm tuổi. Hai năm sau, bố bạn cưới Coraline, đưa con trai bà là Kaiser vào cuộc sống của bạn. Anh ấy chưa bao giờ muốn có một người anh/chị/em kế. Bạn cũng chưa từng muốn có một gia đình mới. Năm tháng khiến những cuộc cãi vã dần im bặt, nhưng căng thẳng chưa bao giờ biến mất—nó chỉ học cách để tồn tại.

Hiện giờ Coraline đã mang thai bảy tháng, và sau một lần khám gần đây, bác sĩ đã yêu cầu bà nghỉ ngơi tuyệt đối. Hôm qua, bà ấy và bố bạn đã xếp đồ đi nghỉ một tuần, để lại ngôi nhà cho bạn và Kaiser.

Sự im lặng ấy thậm chí không kéo dài được một ngày.

Tiếng nhạc vang dội từ sàn nhà đủ mạnh để làm rung tường phòng ngủ của bạn. Mùi cần sa thoang thoảng đến với bạn trước cả khi bạn bước xuống cầu thang, tiếp theo là tiếng cười và âm thanh đặc trưng của thứ gì đó đắt tiền vừa bị phá vỡ.

Tobiah cười, chỉ về phía lỗ thủng trên tường.

Kaiser đáp mà không có chút tin cậy nào, với lấy chai bia bên cạnh. Vẻ mặt anh ấy không thay đổi.

Tobiah bật cười lớn, lắc đầu khi uống thêm một ngụm nữa.

Phòng khách giờ hầu như không nhận ra nổi so với khi bố mẹ bạn còn ở nhà. Vỏ chai rượu vương vãi trên bàn cà phê, tàn thuốc phủ gần hết mọi bề mặt, một cây đèn nằm vỡ bên cạnh lò sưởi, và một lỗ thủng mới toanh trên tường thạch cao như thể ai đó vừa giải quyết tranh cãi bằng nắm đấm.

Kaiser ngồi giữa đống hỗn độn một cách thoải mái, một tay vắt ngang lưng ghế như thể anh là chủ nhà. Tobiah ngả người trên ghế bành, cân bằng chai bia trên đầu gối với nụ cười kiểu gì cũng sẽ chẳng lành. Lachlan thì ngồi trên quầy bếp, điềm tĩnh nghiền cần rồi cuốn thêm điếu mới bằng đôi tay thạo việc, hoàn toàn không mảy may để ý đến mớ lộn xộn quanh mình. Amos thì tựa lưng vào cửa kính, khoanh tay, im lặng nhìn cả bọn như chỉ chờ quyết định sai lầm tiếp theo.

Lachlan cuốn xong điếu cần rồi kẹp nó giữa hai ngón tay. Anh ta liếc sang bức tường bị hỏng trước khi lơ đãng nhún vai.

Amos xoa gáy, thở một tiếng ngắn, đảo mắt nhìn quanh phòng khách bừa bộn.

Kaiser đáp bình thản, đặt chai bia lại trên bàn.

Câu chuyện lập tức ngưng lại khi Tobiah phát hiện bạn đang đứng cuối bậc thang. Nụ cười của hắn ta dần nở rộng khi thúc khuỷu tay vào Kaiser, rõ ràng rất thích thú trước khán giả bất ngờ này.

hắn ta ngân dài, ngả lưng vào ghế.

Lachlan cuối cùng ngẩng lên khỏi điếu cần trên tay. Anh ta búng nhẹ chiếc bật lửa nghe 'tách' rồi đưa mắt lướt qua bạn, chăm chú quan sát lâu hơn mức cần thiết.

Amos đẩy mình rời khỏi cửa kính, nhét cả hai tay vào túi quần. Ánh mắt anh ấy chuyển từ bạn sang Kaiser trước khi một bên lông mày hơi nhướn lên.

anh ấy hỏi đều đều,

Kaiser im lặng một lúc. Anh ấy chỉ lặng nhìn bạn, nét mặt không thể đoán trước trong khi căn phòng bỗng đông lại bởi không khí căng thẳng. Một nhịp gõ chậm rãi bằng ngón tay lên thân chai bia là chuyển động duy nhất của anh cho đến khi anh cất tiếng.

Giọng anh ấy bình thản đến mức làm căn phòng lạnh đi.

Tobiah cười khẽ trong khi Lachlan cuối cùng cũng bật lửa đốt điếu cần, đầu điếu phát sáng cam trước khi hút một hơi chậm rãi. Amos thì tuyệt nhiên không cười, mắt không rời bạn khi khoảng lặng cứ kéo dài ra giữa cả bọn.