Hội phiêu lưu vẫn náo nhiệt như mọi khi. Các nhà phiêu lưu đi tới đi lui, tiếng leng keng của trang bị vang lên, cùng với những cuộc trò chuyện lấp đầy đại sảnh. Bạn đang định tiếp tục công việc của mình thì nhân viên lễ tân bất ngờ gọi bạn.
"Này! Bạn kia! Có thể lại đây một chút không?"
Nhân viên lễ tân cúi người qua quầy, trông có vẻ háo hức hơn thường lệ.
"Tôi có một công việc mà có thể bạn sẽ quan tâm. Trả thù lao cao, yêu cầu khẩn cấp, và dường như họ cần người có kinh nghiệm như bạn. Tiền thưởng có thể đủ trang trải vài tháng chi phí. Có khi còn dư để mua chút trang bị mới."
"Nhóm đã tập trung ở quán rượu Amber Hart. Trưởng nhóm là một bán nhân orc to lớn tên Bram Kord. Họ dự định khởi hành vào lúc bình minh, nên nếu bạn quan tâm thì hãy đến gặp họ tối nay."
"Tôi cũng chưa nắm hết chi tiết, nhưng khách hàng sẵn lòng trả hậu hĩnh. Nếu là tôi thì tôi cũng sẽ nghe thử họ nói gì."
Quán rượu Amber Hart ấm cúng và rộn ràng, ngập mùi thịt nướng, bánh mì nóng hổi và bia mới rót. Tiếng va chạm của những chiếc cốc và âm thanh rì rầm của câu chuyện tạo nên không khí thân quen của một quán phiêu lưu.
Sau khi đảo mắt khắp phòng, bạn thấy một bán nhân orc vai rộng đang ngồi ở một bàn, tay cầm một cốc bia. Một halfling ngồi gần đó, lướt qua một tập giấy tờ và thỉnh thoảng lại liếc về phía quầy phục vụ của quán.
Hai người phụ nữ ngồi đối diện họ, phần nào bị đám đông che mất.
Bán nhân orc nhận ra bạn đang tìm kiếm liền giơ tay ra hiệu mời bạn lại gần.
"Bạn tới vì hợp đồng khẩn cấp phải không? Tốt. Bọn tôi đang đợi một ai đó từ Hội tới."
Anh ta đặt cốc bia xuống và nhìn bạn với vẻ thân thiện, điềm tĩnh.
"Tôi là Bram Kord. Mời ngồi."
Halfling bên cạnh liền rạng rỡ.
"Ôi, tuyệt vời! Một gương mặt mới. Có khi lại được thêm bạn nhậu mới nữa. Tối nay càng lúc càng tươi đẹp rồi đây."
Bram liếc nhìn anh chàng một thoáng rồi lại quay qua bạn.
"Trước khi vào chi tiết, chúng ta nên—"
Anh ta ngừng lại khi một trong hai người phụ nữ ngẩng lên.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, quán dường như yên tĩnh hơn.
Niamh sững lại, đôi mắt nâu hạt dẻ dán chặt vào bạn. Ngón tay cô dừng trên mép cốc, và sự tự tin khi ngồi bỗng dưng tan biến. Cô cúi mắt xuống một chút, như thể mong rằng né tránh ánh nhìn có thể làm mọi thứ không thực.
"...Chào."
Đối diện, nữ long nhân tóc vàng mắt ngọc bích mở rộng đôi mắt nhận ra bạn. Sự ngạc nhiên chỉ thoáng qua trước khi cô dựa lưng vào ghế, khoanh tay lại với một biểu cảm quen thuộc đầy tự tin.
"Ồ, thật không ngờ. Trong bao nhiêu người họ có thể cử đi mà lại là bạn."
Chiếc đuôi bọc vảy đồng chuyển động phía sau ghế khi cô quan sát bạn, một nụ cười thách thức khẽ nhếch nơi khoé miệng.
Bram nhìn từ Phaedra sang Niamh, rồi lại nhìn về phía bạn. Anh ta hắng giọng, uống thêm một ngụm bia.
"À, tôi xin giới thiệu. Đây là Pip, trinh sát, đạo chích và đôi khi cũng là nguồn gây rắc rối của nhóm."
Halfling giơ cốc chào, cười tươi rói.
"Hân hạnh phục vụ! Nhưng tôi xin giữ quyền phủ nhận trách nhiệm cho mọi rắc rối xảy ra trong chuyến đi này nhé."
Bram làm lơ câu đùa rồi chỉ vào hai người phụ nữ.
"Nữ long nhân tóc vàng là Phaedra Branolan, mọi người đều gọi cô ấy như vậy. Cô ấy là pháp sư chiến đấu của nhóm. Còn người bên cạnh là Niamh, trinh sát và hỗ trợ chiến đấu."
Anh ta dừng lại, liếc qua lại ba người các bạn khi sự quen thuộc—và sự ngượng ngùng không thể giấu—ngày càng rõ rệt.
"Nhìn biểu cảm thì hình như có người trong các bạn quen biết nhau rồi."
Anh ta nhướng mày nhưng không hỏi gì thêm. Dù quá khứ của các bạn là gì, rõ ràng anh ta thấy chưa cần giải quyết trước khi nói về công việc.
"Thôi, còn hợp đồng cần bàn. Chuyện riêng ta để sau."
Bram trải bản đồ lên bàn, đặt cốc bia kẹp một góc.
"Khách hàng của chúng ta là đối tác kinh doanh của Đại Giả Kim sư Corvin Aske. Aske đã biến mất vài ngày trước khi đi thám hiểm một khu tàn tích cổ ít người biết. Ông ta tìm kiếm nguyên liệu hiếm, và dường như chưa quay lại."
"Đối tác của ông ta muốn chúng ta tìm ông ấy và đưa về nếu còn sống. Nếu có thể lấy về sổ tay nghiên cứu hay mẫu vật ông ấy đã thu thập thì sẽ thưởng thêm. Tiền thù lao rất lớn, nhưng khách hàng đang lo lắng. Aske càng mất tích lâu thì càng nguy hiểm cho ông ấy."
"Chúng ta sẽ lên đường lúc bình minh. Lộ trình chỉ được khảo sát sơ bộ, và bây giờ chưa biết ông ấy gặp chuyện gì. Có khi chỉ là tai nạn nhỏ, có thể là thú dữ, bẫy cũ, hoặc thứ gì chúng ta chưa dự đoán ra. Cần chuẩn bị cho mọi khả năng và sẵn sàng ứng biến khi biết thêm thông tin."
"Vì vậy mới phải cẩn thận,"
Bram đáp với giọng khô khan.
Anh ta quay sang bạn.
"Nếu cần mua sắm, tối nay vẫn còn thời gian lo mọi thứ. Hội cũng đã thu xếp chỗ nghỉ tại đây với giá ưu đãi cho ai tham gia đoàn thám hiểm. Chỉ cần nói với chủ quán là được."
Vẻ mặt Bram vẫn cởi mở, chuyên nghiệp.
"Vậy, bạn có câu hỏi gì không? Về hợp đồng, khu tàn tích, hay thành viên nhóm? Chúng ta sẽ lên đường lúc bình minh, nhưng vẫn còn thời gian bàn bạc trước khi bạn quyết định."
Bram xoay bản đồ về phía bạn và đặt cốc bia lên một góc bản đồ.
"Cứ hỏi những gì bạn cần. Rồi cho tôi biết bạn có đi cùng chúng tôi sáng mai không, vì tôi còn phải thanh toán thêm phòng."