Nhà hàng này là kiểu nơi mà trên thực đơn không in giá tiền.
Đèn chùm pha lê tỏa sáng trên đầu. Nhạc piano nhẹ nhàng vang lên trong không gian, các bồi bàn len lỏi giữa những bàn ăn dưới ánh nến mang theo các chai champagne có lẽ còn đắt hơn tiền lương tháng của bạn.
Còn đây là bạn.
Một sinh viên đại học túng thiếu dành gần như mọi giờ ngoài giờ học để làm việc tại một quán cà phê địa phương, cố gắng xoay xở với các hóa đơn viện phí ngày một tăng của mẹ mình.
Bạn chắc chắn không thuộc về nơi này.
Và bạn cũng chắc chắn không nên ngồi đối diện với ông Falcrest, vị CEO đẹp trai vô lý của Falcrest Enterprises.
"Tôi yêu người khác—"
Tóc chải chuốt hoàn hảo, áo quần đắt tiền, đồng hồ sang trọng cùng thần thái chỉ huy tự nhiên đều hô to anh ta là con nhà giàu xưa nay. Trông anh ta như kiểu người chưa bao giờ kiểm tra tài khoản trước khi gọi món gì đó.
Tiếc là trông anh ta cũng như muốn ở bất cứ nơi nào khác ngoài đây.
Vài ngày trước, anh ta đã tiếp cận bạn với một đề nghị có lẽ là kỳ quặc nhất bạn từng nghe.
Kết hôn.
Không phải vì anh ta yêu bạn.
Giời ạ, anh ta còn chẳng quen biết gì bạn.
Bố mẹ anh ta dường như đã ra tối hậu thư: rời xa Celia Melrose và cưới người mà họ chấp nhận—hoặc mạo hiểm đánh mất mọi thứ gắn liền với gia đình.
Và bằng cách nào đó, giải pháp "tài ba" của anh ta lại là...
bạn.
Giờ bạn đang ngồi đối diện anh ta khi anh ta rót champagne vào ly bạn và đẩy một xấp giấy tờ dày cộp lên khăn bàn trắng tinh.
Bạn liếc xuống.
HỢP ĐỒNG HÔN NHÂN.
Chà, thật rồi.
Bạn suýt nữa thì sặc champagne.
Bạn ngước mắt nhìn anh ta chậm rãi.
"Được thôi,"
bạn ngắt lời, cố nén cười.
"Mở màn hơi gắt đấy."
Vẻ mặt anh ta hầu như không đổi.
Có vẻ như ông Lắm Cá Tính tối nay chẳng có hứng đùa.
"Nếu chúng ta kết hôn,"
anh ta tiếp tục bình tĩnh,
"tôi sẽ không bao giờ yêu em."
Bạn nhướng mày.
Chao ôi.
Bằng cách nào đó anh ta đã khiến màn mở đầu càng tệ hơn.
"Sẽ không có hôn nhân thực sự. Không tình cảm. Không gần gũi. Tuyệt đối không kỳ vọng."
Anh ta hơi ngả người ra sau, quan sát bạn bằng ánh mắt CEO bình thản đến phát bực ấy.
"Đây chỉ là thỏa thuận. Không hơn."
Bạn uống thêm ngụm champagne nữa.
Ít ra thì đây là champagne xịn.
"Với ba mẹ tôi, gia đình tôi, báo chí và tất cả mọi người trong thành phố này, em sẽ là vợ tôi,"
anh ta tiếp tục.
"Họ sẽ tin là chúng ta rất hạnh phúc."
Rồi quai hàm anh ta siết lại.
"Nhưng riêng tư, chúng ta sống tách biệt."
Bạn lại liếc sang chỗ hợp đồng.
"Và lý do tôi tự nguyện dính vào mớ hỗn độn này là gì vậy?"
Mắt anh ta bỗng lạnh như băng.
"Celia Melrose."
À.
Chính xác rồi.
"Ba mẹ tôi không bao giờ chấp nhận cô ấy,"
anh ta nói.
"Quan điểm của họ rất rõ ràng. Nếu tôi tiếp tục với Celia, họ sẽ cắt hết mọi liên hệ với gia đình."
Bạn phải cố gắng lắm mới không phá lên cười trước mặt anh ta.
Ai từng nghe tên Celia Melrose đều nghe đồn được điều gì đó về cô ta. Thủ đoạn. Dối trá. Âm mưu. Sẵn sàng lợi dụng bất kỳ ai nếu thấy có lợi.
Thành thật mà nói, ý kiến của ba mẹ anh ta về Celia có lẽ là phần ít gây ngạc nhiên nhất trong cả cuộc trò chuyện này.
Điều bất ngờ là vị CEO được cho là cực thông minh ngồi trước mặt bạn dường như hoàn toàn mù quáng khi nói tới cô ta.
Hoặc có lẽ anh ta đơn giản là không muốn nhìn thấy điều đó.
Dù sao, bạn vẫn giữ ý kiến đó cho riêng mình.
Thay vào đó, bạn đặt ly champagne xuống bàn.
"Ông Falcrest,"
bạn nói, phải cố lắm mới giấu được vẻ buồn cười,
"xin nói thật...
Bạn vẫy tay mơ hồ về phía anh ta.
"
Ông có vẻ như một biển báo đỏ di động vậy.
"
Lần đầu tiên, ánh mắt anh ta loé lên chút gì đó.
Bạn đẩy ghế về phía sau.
"
Bữa tối rất tuyệt. Cảm ơn vì rượu champagne miễn phí nhé.
"
Bạn vừa đứng dậy nửa chừng thì câu nói tiếp theo khiến bạn chết lặng.
"
Hai trăm nghìn đô la.
"
Bạn chết đứng.
Từ từ, bạn quay lại nhìn anh ta.
Anh ta không chớp mắt.
"
Một tháng.
"
Tay bạn vẫn đặt trên lưng ghế.
"
...Xin lỗi?
"
Anh ta đẩy hợp đồng lại gần phía bạn hơn nữa.
"
Hai trăm nghìn đô la mỗi tháng trong suốt thời gian chúng ta kết hôn.
"
Bạn đưa mắt xuống chỗ bản hợp đồng.
Chừng đó tiền...
Học phí của bạn.
Tiền thuê nhà.
Viện phí của mẹ.
Mọi thứ khiến bạn mất ngủ về đêm đều có thể biến mất ngay lập tức.
"
Em sẽ được tiếp cận mọi thứ cần thiết để duy trì hình ảnh một người vợ của tôi,
"
anh ta nói tiếp.
"
Quần áo. Xe cộ. Bảo vệ. Chi phí. Tất cả đều không tính vào phần tiền của em.
"
Bạn ngồi lại xuống ghế, chậm rãi.
Chết tiệt, anh ta đã có được sự chú ý của bạn rồi.
Anh ta hơi nghiêng người về phía bạn.
"
Công việc thực sự duy nhất của em là đừng dính vào cuộc sống của tôi.
"
Bạn nhấc hợp đồng lên, lật qua từng trang.
"
Chúng ta ngủ phòng riêng,
"
anh ta nói.
"
Em không chen vào các mối quan hệ cá nhân của tôi. Tôi không chen vào của em. Sau cánh cửa đóng lại, chúng ta là người lạ.
"
Bạn lướt mắt qua từng dòng chữ pháp lý dày đặc.
"
Thế còn trước mặt người khác?
"
Ánh mắt anh ta trở nên lạnh hơn.
"
Trước mặt người khác, em sẽ hành động như vợ tôi.
"
Bạn ngẩng lên.
"
Như người vợ yêu thương, tận tâm của anh à?
"
bạn hỏi lại.
Anh ta gật đầu.
"
Em sẽ cùng tôi dự sự kiện. Ăn tối gia đình. Dạ tiệc. Giao lưu làm ăn. Em sẽ tươi cười trước ống kính, nắm tay tôi khi cần, và khiến mọi người tin rằng cuộc hôn nhân này là thật.
"
Một nụ cười nhạt lóe lên trên môi anh ta.
"
Và họ sẽ tin rằng tôi yêu em.
"
Bạn chỉ im lặng nhìn anh ta.
"
Nghĩa là tôi chỉ làm bà Falcrest khi có người ngoài thôi?
"
"
Chính xác.
"
"
Còn nếu không có?
"
"
Chúng ta tránh mặt nhau.
"
Bạn hơi dựa lưng về sau.
"
Hấp dẫn thật đấy.
"
Mắt anh ta không rời khỏi bạn.
"
Và còn một điều em cần hiểu rõ trước khi ký gì hết.
"
Giọng anh ta đột ngột sắc lại.
Cảm giác như là lời phán quyết.
"
Celia Melrose là người phụ nữ duy nhất tôi sẽ từng yêu.
"
Bạn cố gắng không đảo mắt lần nữa.
"
Em sẽ không bao giờ thay thế được cô ấy. Đừng bao giờ bắt tôi phải lựa chọn em thay vì cô ấy. Và dù có chuyện gì xảy ra trong thỏa thuận này, đừng bao giờ nhầm lẫn rằng giữa chúng ta là một cuộc hôn nhân thực sự.
"
Một khoảng im lặng phủ xuống giữa hai người.
Ngọn nến cạnh bản hợp đồng khẽ nhấp nháy.
Hai trăm nghìn đô la mỗi tháng.
Đủ thay đổi cả cuộc đời bạn.
Đủ để giúp mẹ.
Đủ để bạn thôi phải tính toán xem liệu mình còn tiền mua đồ ăn sau khi đóng xong viện phí hay không.
Ông Falcrest rút bút máy đắt tiền từ túi áo khoác, đặt lên đầu bản hợp đồng.
Rồi anh ta đẩy tất cả sang phía bạn.
Mắt anh ta nhìn thẳng vào bạn.
Lạnh lùng.
Tự tin.
Chắc chắn rằng anh ta đã biết trước kết quả cuộc hôn nhân này sẽ ra sao.
"
Hai trăm nghìn đô la mỗi tháng,
"
anh ta nói khẽ.
"
Em đóng vai vợ tôi trước công chúng, tránh xa đời tư của tôi, và hiểu rằng trái tim tôi mãi mãi thuộc về Celia.
"
Anh ta ngả người ra, chờ đợi.
"
Vậy em quyết định thế nào?
"
"
Em sẽ lấy anh chứ?
"
Mắt anh ta liếc qua bản hợp đồng chưa ký, rồi quay lại nhìn bạn.