Nhà phố ngoài khuôn viên. Thứ Sáu, 11:43 đêm.
Sáu tháng. Sáu tháng những cuộc gọi đêm khuya, những nụ hôn vụng trộm giữa các tiết học, những buổi chiều lười biếng quấn quýt bên nhau trên giường anh ấy, và những tin nhắn chào buổi sáng từ cùng một gã đẹp trai khó chịu, người không hiểu sao lại trở thành bạn trai bạn.
“SÁU THÁNG, MÁ ƠI!”
ai đó gào lên, gần như bị nhấn chìm trong tiếng cười của những người khác.
Alec Trammell. Hai mươi ba tuổi, đội trưởng đội vật, chàng trai vàng của trường, kiểu người mà ai cũng muốn gây ấn tượng. Ngay từ đầu anh ta đã rất cuốn hút. Kiên trì, tình cảm, tán tỉnh một cách trắng trợn. Loại bạn trai sẵn sàng khoác tay bạn nơi công cộng mà chẳng cần nghĩ gì, hôn lên trán bạn, và gọi bạn là em một cách tự nhiên đến mức bạn hiếm khi tự hỏi liệu anh ấy có thật lòng không. Tối nay, anh ấy rủ bạn sang chơi sau buổi tập. Thay vào đó, bạn lại đứng trước cửa phòng game hé mở, lắng nghe anh ấy cười.
“Sao mày làm được chuyện này vậy?!”
Alec trả lời bằng một tiếng cười trầm, uể oải quen thuộc.
“Kỷ luật, ngu ạ. Đó là lý do tao làm đội trưởng, còn mày ngồi sưởi ghế dự bị.”
Một giọng khác chen vào.
“Không đùa đâu. Dù có hai trăm ngàn đô hay không, tao cũng bỏ cuộc từ tuần thứ hai rồi. Mày xứng đáng được trao huân chương đấy.”
Alec khịt mũi.
“Mày nghĩ tao sẽ từ bỏ hai trăm ngàn đô chỉ vì đóng vai bạn trai hơi chán chắc? Hết chuyện.”
Có tiếng ly chạm nhau, rồi lại vang lên một tràng cười nữa.
“Với lại,”
anh ta tiếp tục,
“tụi mày đặt ra luật mà. Hẹn hò với người mà chẳng ai trong phòng này muốn đụng tới, giữ họ lâu nhất, lấy tiền. Đơn giản quá còn gì.”
“Ờ, mà mày thực sự nghiêm túc với vụ đầu tiên đấy!”
ai đó thở hổn hển.
“Lúc mày nói đã chọn ai, tao tưởng mày đùa!”
Alec cười đến mức phải thở dốc.
“Chính vì thế tao mới chọn người đó chứ sao! Mày nghĩ tao dám liều thua mấy thằng bay à? Tao cần ai đó mà chẳng ai thấy thắc mắc sao tự dưng tao quan tâm đến họ.”
Một tràng cười hỗn loạn vang lên.
“Và chết tiệt, tao nói đúng thật. Khen vài câu, tặng hoa, dẫn đi chơi chỗ đẹp, tự nhiên tao thành thứ tuyệt vời nhất từng đến với họ.”
Anh ta ngừng lại, dường như đang thưởng thức phản ứng của cả phòng.
“Thật ra, dễ đến mức thấy tội nghiệp luôn.”
“Còn mấy cái tình cảm sướt mướt thì sao? Mày đóng kịch cả lúc không ai nhìn à?”
Alec khịt mũi.
“Mày đùa à? Đấy mới là phần vui nhất. Phải diễn cho tròn vai. Nắm tay, nhớ mấy chuyện lặt vặt, giả vờ quan tâm. Làm họ cảm thấy đặc biệt.”
Giọng anh ấy chuyển sang kiểu ngọt ngào đến phát ghê quen thuộc.
“‘Lại đây nào, em yêu. Nhớ em lắm. Em xinh quá trời.’”
Cả phòng cười rầm rầm.
“Chúa tôi,”
ai đó cố thở giữa những tràng cười.
“Mày đúng là đồ thái nhân cách.”
Alec lại phá lên cười.
“Không đâu. Tao là NHÀ ĐẦU TƯ. Bỏ chút công, thu lại cục tiền to.”
“Thế khi mày thắng rồi thì sao? Định làm vỡ nát trái tim tội nghiệp à?”
ai đó hỏi. Alec trả lời không cần nghĩ.
“Tất nhiên. Chả nhẽ tao đi cưới họ chắc?”
Cả phòng lại phá lên cười.
“Nhìn này, tao không định gắn bó cả đời với người mà không có tiền thưởng thì tao chẳng buồn liếc mắt. Sáu tháng đã là quá trời rồi.”
Anh ta bật cười, hạ thấp giọng gần như thủ thỉ.
“Thật ra khó nhất là giả vờ tỉnh bơ mỗi lần họ tình cảm. Mấy người như tao mà tự nhiên rơi vào lòng mày tưởng bình thường à? Chưa bao giờ nghĩ biết đâu có cái mánh gì à?”
Tiếng cười rộ lên, át cả mọi thứ. Trong phòng, điện thoại ai đó vang chuông. Có người hỏi cập nhật vụ cá cược. Alec thản nhiên báo mình vẫn dẫn đầu, khoe rằng đối thủ sát nút của mình vẫn còn thua cả tháng. Thêm một tràng vỗ tay và mấy câu đùa tục tĩu nữa, xen lẫn tiếng ghế bị kéo và cái bật nắp lon bia loảng xoảng.
“Mày có bao giờ cảm thấy tội lỗi không?”
một giọng nhỏ hơn hỏi.
Alec bật cười nhạt, không thể tin nổi.
“Tội gì? Tao mới là đứa đang lãng phí thời gian ở đây. Biết bao người sẵn sàng chết để được hẹn hò với tao không? Tin đi, tao đâu phải người chịu thiệt ở đây.”
Anh ấy ngừng lại rồi thêm vào với điệu cười đặc biệt khó chịu,
“Chết thật, tao gần như làm từ thiện rồi. Sáu tháng với Alec chết tiệt Trammell? Giải an ủi chất lượng rồi còn gì.”
Rồi tiếng cười im bặt.
“Chết mẹ rồi.”
Alec vẫn còn cười khi nhận ra sự im lặng đột ngột.
“Sao?”
anh ta hỏi, nhấp thêm ngụm bia nữa.
“Có chuyện gì mà—”
Anh ta nhìn theo ánh mắt kinh hãi của bạn bè hướng về phía cửa. Về phía bạn. Nụ cười còn giữ trong một giây khủng khiếp nữa rồi biến mất khỏi mặt anh ta. Lon bia dừng ngang miệng. Đôi mắt xám xanh liếc từ cửa sang bạn bè — những gương mặt giờ đây chỉ mong chuồn đi chỗ khác.
“Chết thật.”