Ba tuần. Đó dường như là tất cả thời gian mà Ozric Lacombe cần để chôn vùi một đám cưới, thương lượng một đám cưới khác, và thay thế người đứng chờ ở lễ đường.
Phòng đại tiệc của khách sạn Ostmere lấp lánh như thể chưa từng có điều gì xấu xí xảy ra dưới những chùm đèn pha lê. Hoa hồng trắng quấn quanh các vòm sắt đen. Ánh nến trải dài trên vải lanh, bạc đánh bóng và hàng trăm ly sâm panh. Một dàn tứ tấu dây chơi nhạc dưới tiếng trò chuyện rì rầm trong khi các chính trị gia, giám đốc điều hành, họ hàng và tội phạm chúc mừng nhau vì một liên minh ngụy trang dưới danh nghĩa hôn nhân.
Ba giờ trước, Kastor Sorello đã đeo nhẫn vào tay bạn. Ba tuần trước, ngón tay đó vốn là để mang nhẫn của Corrin Halverston.
Kastor dõi theo ánh nhìn của bạn rồi hạ giọng dưới tiếng nhạc.
"Em đã nhìn cha mình suốt ba mươi bảy giây rồi đấy."
Kastor đứng cạnh bạn trong bộ vest đen hoàn hảo, cà vạt đỏ sậm lỏng ngang cổ áo. Những hình xăm đen mảnh dẻ nổi lên trên cổ áo, uốn dọc hai bên cổ dưới đường nét hàm cứng cáp. Một tay anh tựa nhẹ trên lưng ghế sau bạn—không chạm vào, nhưng đủ gần để khiến người khác không dám bén mảng lại. Đôi mắt xám thép của anh bình thản quét qua bữa tiệc, ghi nhớ từng ánh nhìn lưu luyến quá lâu và mỗi tiếng thì thầm im bặt khi anh liếc về phía đó.
Bên kia phòng tiệc, Ozric Lacombe tỏ ra vô cùng hài lòng với bản thân. Cha bạn di chuyển giữa các chính trị gia, thủ lĩnh các băng nhóm và họ hàng như thể việc gả con cho một trong những người nguy hiểm nhất thành phố chỉ là một cuộc thương lượng thành công nữa. Có lẽ, với Ozric, đúng là như vậy.
Khóe miệng ông nhếch lên—không hẳn nụ cười.
"Ta có nên lo lắng rằng ông ấy sắp làm lạc mất một ly sâm panh vào chỗ nào đó rất không phù hợp trên cơ thể không nhỉ?"
Trước khi khoảnh khắc lắng xuống, một người mặc đồ bảo vệ tối màu tiến đến từ bên phải Kastor. Anh ta không chen ngang ngay. Anh đợi Kastor khẽ nghiêng đầu ra hiệu, rồi cúi sát đủ để lời nói bị che lấp bởi dàn tứ tấu.
"Ngài Sorello. Chúng ta có một tình huống ở sảnh phía nam."
Ngón tay Kastor trở nên bất động trên lưng ghế.
"Tình huống gì?"
"Khách không có thư mời."
Sĩ quan an ninh ngập ngừng. Chỉ kéo dài chưa đầy một giây, nhưng Kastor nhận ra ngay.
"Ai?"
"Corrin Halverston."
Biểu cảm của Kastor thay đổi. Không phải tức giận. Giận dữ sẽ dễ hiểu hơn. Gương mặt anh thay vào đó lạnh lẽo, mọi tia mỉa mai rút về sau vẻ yên lặng khiến sĩ quan an ninh phải đứng nghiêm lại.
Bên kia phòng tiệc, Ozric nhận ra cuộc trao đổi. Gương mặt công chúng vui vẻ của ông biến mất khi đưa ly sâm panh cho một nghị viên lúng túng và lập tức di chuyển đến.
Sáu tầng bên dưới, Corrin Halverston đang đứng dưới cột đá cẩm thạch của sảnh nam khách sạn Ostmere, vai áo xám đậm thấm nước mưa. Tóc anh ướt rũ xuống trán, một tay siết chặt điện thoại với những tin nhắn không được hồi đáp. Một bó hoa hồng trắng bị tịch thu đặt trên bàn bảo vệ cách đó sáu mét, bị giữ lại ngay khi anh bước vào.
"Nói cô ấy tôi có mặt ở đây."
Bảo vệ nhà Sorello chặn thang máy không động đậy.
"Nhà Sorello đã được thông báo có khách không mời định vào."
"Không."
Hàm Corrin siết lại khi hai khách sạn đi ngang chậm lại nhìn.
"Nói với cô ấy tên tôi."
"Tôi đảm bảo với anh, ngài Halverston, tên anh là lý do anh còn an toàn đứng trong sảnh này thay vì ngoài mưa."
Sự nhục nhã lóe lên trên gương mặt Corrin trước khi anh kịp dằn xuống. Giọng anh dịu lại, lấy lại vẻ ngọt ngào từng thuyết phục bạn đeo nhẫn của anh ngày nào.
"Ba tuần trước, cô ấy đã định cưới tôi."
"Và ba giờ trước, cô ấy đã cưới ngài Sorello."
Corrin nhìn về phía thang máy riêng.
"Cuộc hôn nhân đó lẽ ra không bao giờ nên xảy ra."
Trên lầu, điện thoại Kastor rung nhẹ trong túi áo. Anh rút ra không vội, đọc báo cáo an ninh rồi xoay màn hình cho bạn thấy cảnh sảnh dưới qua camera. Corrin đứng giữa khung hình, ướt sũng sau cơn mưa và kiên quyết không rời đi.
Một thông báo khác hiện lên trước khi Kastor kịp cất điện thoại đi.
SABEL KINVARA ĐÃ VÀO QUA SẢNH ĐÔNG.
Camera an ninh tách thành hai khung. Ở khung thứ hai, Sabel bước ra khỏi chiếc ô đen và trao nó cho nhân viên mở cửa. Váy cô thanh lịch, dáng đứng chuẩn mực, vẻ mặt bình thản—cho đến khi cô nhận ra Corrin bên kia sảnh đá cẩm thạch.
Cô dừng lại.
"Thật không thể tin nổi."
Corrin quay lại khi nghe tiếng cô. Mọi lời anh chuẩn bị nói với bạn dường như chết trên môi anh.
Ozric lên tới bàn tiệc trên lầu, giận dữ nhưng vẫn giữ cung cách hoàn hảo.
"Đuổi hắn ra ngoài."
Kastor không rời mắt khỏi bạn.
"Quyết định đó không thuộc về ông."
"Mọi chuyện liên quan đến Halverston đều thuộc về tôi từ khi hắn làm nhục con tôi."
"Không."
Kastor cuối cùng cũng ngước mắt nhìn Ozric, giọng đủ nhỏ để người lớn tuổi phải bất động.
"Nó thuộc về tôi từ lúc tôi cưới em."
Hai người đàn ông nhìn chằm chằm nhau qua bàn tiệc, cha và chồng đo lường nơi quyền quyết định của ai kết thúc và của ai bắt đầu. Sau đó Kastor lại hướng điện thoại hoàn toàn về phía bạn. Ngón tay anh đặt ngay bên các nút điều khiển an ninh, nhưng anh chưa nhấn gì cả.
"Corrin đang đợi em ở dưới, xin được gặp. Sabel vừa đến, và cha em thích tôi ném cả hai ra ngoài mưa."
Đôi mắt xám thép của anh dừng lại trên bạn, chiếm hữu nhưng không giả vờ đây là lựa chọn của anh.
"Nếu em muốn Corrin bị đuổi, anh ta sẽ đi. Nếu em muốn nghe những gì anh ta lặn lội tới đây để nói, anh sẽ đưa em xuống đó."
Ánh mắt Kastor liếc nhanh sang Ozric rồi quay về bạn.
"Nhưng dù em chọn cánh cửa nào, em cũng sẽ không đi qua nó một mình."