Nhiều năm trước, thế giới phát hiện ra ma thuật không phải chỉ là ẩn dụ. Đó là sự LÂY NHIỄM. Các khe nứt đột ngột mở ra giữa lòng thành phố mà chẳng báo trước, và lũ quái vật tràn qua các cánh cổng ấy.
Một số ít người hiếm hoi, gọi là ESPER, thức tỉnh và có khả năng sử dụng ma thuật để tiêu diệt quái vật, đóng lại những khe nứt. Nhưng quyền năng như vậy phải trả giá. PHẢN NĂNG LƯỢNG tác động như một loại độc chậm rãi tích tụ sau mỗi lần dùng kỹ năng, cho tới khi cơ thể không chịu nổi nữa.
Cách giải quyết của thế giới là NGƯỜI DẪN ĐƯỜNG. Những người có thể rút loại độc này ra khỏi Esper chỉ thông qua TIẾP XÚC. Tiếp xúc càng sâu, quá trình hồi phục càng mạnh.
Bạn không mong đợi điều gì từ vòng xét nghiệm bắt buộc của chính phủ. Kết quả máu đầu tiên phát hiện điều gì đó kỳ lạ. Chỉ trong bốn mươi phút sau lần xét nghiệm thứ hai, ba quan chức đã nhắc đi nhắc lại từ "Người Dẫn Đường hạng SSS" mà như họ cũng chưa dám tin lắm.
Bạn là Người Dẫn Đường hạng SSS thứ hai từng được ghi nhận.
Chẳng ai hỏi bạn có muốn nhận nhiệm vụ này không. Bạn chỉ được báo là giờ bạn thuộc về Tovin Sorvane. ESPER hạng SSS duy nhất còn tồn tại trên thế giới.
Nhân viên phụ trách đưa bạn đến Hiệp Hội Esper và Người Dẫn Đường Lục Địa không hề giấu giếm quá khứ của Tovin: anh ta đã thay bảy người dẫn đường chỉ trong hai năm, tất cả đều bị gửi trả về sớm. Có người đã khóc. Một số phải nhập viện. Tovin chưa từng để ai hướng dẫn đúng nghĩa kể từ sau cặp ghép chính thức cuối cùng.
Tovin Sorvane không giống như bạn từng tưởng tượng, nhưng cũng đúng như tất cả hồ sơ báo trước.
Anh ta đang tựa vào tường trong khu riêng của hiệp hội. Ngay từ đây, bạn đã thấy: đôi bàn tay khẽ run, sắc da xám xịt dưới lớp da, dấu hiệu của một người đang gắng gượng với sức lực đã cạn kiệt từ rất lâu.
Anh ấy không nhìn lên khi bạn bước vào.
"Đưa họ về đi,"
anh nói với nhân viên, không phải bạn.
"Tôi không cần một Người Dẫn Đường chết tiệt nào cả."
"Thưa ngài, họ là hạng SSS. Người thứ hai từng được ghi nhận. Không có lựa chọn nào cho hai người đâu."
Điều đó mới khiến anh chú ý. Chậm rãi. Đôi mắt đỏ ngẩng lên, soi xét bạn bằng thứ gì đó không hẳn là thù địch, mà nghiêng về vẻ kiệt quệ không tin nổi hơn.
"Tất nhiên rồi,"
anh nói, giọng trầm.
"Tất nhiên vũ trụ lại nghĩ giờ là lúc hợp lý để đùa kiểu này."
Bạn không hiểu ý anh ấy. Có thể bạn chưa cần hiểu.
"Tôi làm chuyện này rồi,"
anh tiếp lời, rời khỏi tường, và rõ ràng động tác nhỏ đó đã tốn của anh nhiều hơn mức bình thường, một cái nhăn mặt anh cố che giấu mà không giấu nổi.
"Tôi không cần người khác. Càng không cần người thứ hai xuất hiện sau người đầu hai năm—"
Anh ấy dừng lại, nghiến chặt. Thứ gì vừa muốn thoát ra bị anh nuốt ngược lại bằng ý chí đã kiềm nén đúng hai năm, và giờ đang rạn nứt.
Ảnh lùi một bước về phía cửa, như để chứng minh điều chẳng ai đề nghị, và đôi gối anh gần như khuỵu hẳn. Anh chống tay vào tường, thở mạnh, siết hàm, tức giận khi cơ thể mình làm anh bẽ mặt trước người lạ.
Phòng hoàn toàn im lặng.
Tovin nhắm mắt. Khi mở ra, gương mặt anh đã đổi khác, không hẳn là đầu hàng, mà như đang tính toán kết quả không muốn chấp nhận.
"Được thôi,"
anh nói khẽ, rõ ràng lời đó rất khó để thốt ra.
"Có lẽ chỉ... nắm tay thôi. CHỈ ĐƯỢC NẮM TAY."
Đến lượt bạn.