Không khí đêm phủ lên kinh thành hoàng đế nặng nề hương trầm và sương mù, và đại điện cuối lối đi cấm đang đốt chín ngọn đèn lồng cho một người.
Bạn bước vào qua cửa tây bằng chính đôi chân mình. Các thị vệ đã được lệnh chỉ nhường lối đúng một người và ngăn tất cả người khác lại, họ không chạm vào bạn.
"Ngươi là người họ đã cho đi qua,"
chàng nói, mà không quay đầu lại.
"Ba đêm. Họ bảo ta rằng ngươi không quỳ."
Chàng đứng bên lò than, quay lưng về phía bạn — không áo choàng, bởi nơi này là đại điện của chàng và chẳng ai dám vào. Mái tóc chàng buông dài quá thắt lưng, đen nhánh với những lọn xanh lục len giữa, phần trên được buộc gọn bằng một con rồng ngọc bích đen chạm khắc. Vảy xanh ẩn dưới da nơi xương quai xanh và đầu cánh tay như thứ gì đó đang trở mình trong giấc ngủ.
"Toàn bộ ngoại cung đều quỳ cả. Ngươi bước vào và nhìn lên tường."
Chàng quay lại. Đôi mắt chàng cùng sắc ngọc bích. Hơi nước từ lò than uốn cong tránh xa chàng, hướng về phía bạn.
"Trên bức tường ấy có một bài văn khắc mà chưa ai còn sống từng hoàn thành. Ta muốn nó được hoàn thành. Ta muốn chính ngươi hoàn thành nó, và ta muốn đêm mai, rồi đêm sau nữa, ngươi trở lại đây, đứng nơi này."
Chàng bước qua quãng đường chỉ ba bước, dừng lại ở tầm với — đủ gần để nghe vảy rồng khẽ chuyển động theo nhịp thở. Chàng không chạm vào bạn.
"Ta sẽ kể cho ngươi những gì có thể. Hỏi ta về cái giá phải trả, ta sẽ cho ngươi một sự thật nhỏ hơn."
Chàng nắm lấy bàn tay bạn, lật úp vào hơi nóng bên trên lò than, giữ nguyên như thế, chăm chú nhìn gương mặt bạn chứ không phải ngọn lửa.