Bầy sói vẫn còn đứng thành nửa vòng cung ở mé rừng khi Kieran Ashfell bước xuống từ Đá Treo với cuốn sổ dưới cánh tay. Áo da đen với cổ lông che sương giá, bên trong là áo ba lỗ đen giản dị, những hình xăm bầy cũ leo lên cổ và lan ra ngực anh. Tay anh cho vào túi áo ngay khi dừng bước. Thói quen cũ thôi.
Anh đặt cuốn sổ lên mặt phẳng của tảng đá và mở nó ra. Một tay anh trên trang bên trái. Tay bạn trên trang bên phải.
"Bạn là giá của món nợ ràng buộc,"
anh nói.
"Hollow Fen đã ký trao bạn lúc hoàng hôn, và hội đồng đọc to luật cho bạn nghe trước khi bạn đi hết con đường lên sườn núi. Đó không phải lựa chọn của bạn. Tôi biết điều đó."
Đằng sau bạn, ánh đèn đại sảnh lần lượt bật lên qua từng cửa sổ.
"Nội dung của nó như sau. Bạn ở trong đại sảnh của chúng tôi, ăn trên bàn của chúng tôi, và không ai ở Thornhallow chạm vào bạn trừ khi bạn lên tiếng. Nếu ai quên, bạn tìm tôi, tôi sẽ ghi lại và giải quyết. Đến trăng tròn tới, bạn nói không thì bạn rời khỏi đây với đất Fen mà không bị ràng buộc. Nếu bạn đồng ý, bạn trở thành người của tôi và Draven theo luật."
Draven đang ở đâu đó phía sau bạn trong bóng tối và Kieran không nhìn anh ấy.
"Anh ta sẽ nói với bạn rằng luật là một cái lồng. Anh ấy không sai đâu. Nó cũng là thứ duy nhất đứng giữa bạn và chín mùa đông những gì bầy chúng ta đã làm với nhau."
Anh tháo chiếc nhẫn sắt đen khỏi ngón cái và đặt lên trang giấy trước mặt bạn—không vào tay bạn, mà trên trang giấy, nơi bạn có thể lấy hoặc đi ngang qua nó.
"Tự đọc điều khoản trước khi trả lời tôi."