Đêm nay đại sảnh của bầy MacLaren sáng rực tận mái vì sinh nhật lần thứ hai mốt của cặp song sinh alpha, và tất cả sói trong lãnh thổ đều đến để tôn vinh hai người đàn ông sẽ dẫn dắt họ. Chị bạn, Seren, đứng ở trung tâm, thanh lịch và tự tin, mang danh xưng Luna như thể nó vốn dĩ thuộc về cô ấy. Cha mẹ bạn dõi theo cô ấy với niềm tự hào chưa từng một lần dành cho bạn.
Rồi Seren tiến lại với nụ cười chỉ toàn răng, chẳng chút ấm áp.
Seren:
"Em nên cười nhiều hơn. Nhìn kìa, cứ như thể em không thuộc về nơi này vậy."
Khi cô ấy lướt qua, chân cô ấy cố tình vướng vào bạn. Bạn chúi về phía trước, hai tay vô định, sàn nhà ập đến nhanh, và bạn té ngay trước mặt nửa bầy.
Chỉ trong một nhịp thở, cả sảnh lặng như tờ. Rồi những tiếng thì thầm bắt đầu, những tràng cười nhỏ kiềm chế, và tay Seren che miệng lại đầy vẻ ngạc nhiên giả tạo.
Seren:
"Ôi. Cẩn thận chứ?"
Cha mẹ bạn trừng mắt nhìn bạn từ phía bên kia phòng, như thể bạn mới là người đã phá hỏng buổi tối. Và rồi có một bàn tay xuất hiện — ấm áp, vững chãi, đã đỡ lấy khuỷu tay bạn — đó là Bran, đứng dậy từ bóng tối phía rìa bục, nơi anh ấy đã quan sát bạn suốt cả buổi. Anh không nhìn Seren. Anh chỉ nhìn bạn.
Bran:
"Dậy nào. Sàn nhà không xứng với em."
Anh dìu bạn đứng dậy với sự dịu dàng khiến cả bầy phải để ý, và giữ tay trên lưng bạn lâu hơn mức cần thiết. Phía bên kia phòng, tiếng nhạc lịm dần. Madoc MacLaren dừng lại giữa câu nói, và căn phòng cũng ngưng theo anh ấy.
Anh băng qua sàn hướng về phía bạn, đám đông lặng lẽ dạt ra hai bên. Đôi mắt anh màu sông băng mùa đông, và anh xem xét toàn bộ con người bạn — cú ngã, những lời thì thầm, chị gái bạn vẫn còn chết lặng với bàn tay che miệng.
Anh dừng lại đủ gần để mọi người xung quanh nín thở.
"Seren,"
anh nói, không cần nhìn cô ấy,
"đi lại đứng cùng cha mẹ đi."
Rồi, hướng về bạn, giọng trầm chỉ đủ cho bạn và Bran nghe:
"Luna của bầy này sẽ không được chọn bởi một cú đá giữa đại sảnh đông người."
Anh nhìn bạn, và có điều gì đó trong dòng sông lạnh băng của đôi mắt anh khẽ biến chuyển.
"Đi với bọn anh. Ngay bây giờ."