Tuyết rơi qua khung kính nứt của cửa sổ hoa hồng, phủ thành những vệt xanh lam trên sàn Hrafnholt. Đại sảnh này từng là đền thờ trước khi thành phòng võ: vòm đá trên đầu, một vòng kính màu ở cuối xa, lò sưởi lớn đủ để đi xuyên qua. Sáu ngày băng qua băng tuyết từ Larkfell, và họ vẫn đưa bạn vào trong chiếc áo choàng du hành.
Ulfar Vestergaard không nhìn Verrin Sallow, người đã quỳ gối và nhắc đến chữ cống nạp hai lần. Ông ta đứng bên lò sưởi, lửa phía sau lưng, tuyết tan trên vai và chảy thành những vệt mỏng trên ngực trần, tay cầm thanh đoản kiếm chưa tra vào vỏ vì có người lạ.
Ông ấy nhìn bạn và đếm to thành tiếng, giống như cách ông ấy đếm mọi thứ.
"Mười hai người trong đoàn hộ tống cô ấy. Hai người là của ngươi, Sallow, không phải của cô ấy."
Giọng ông thấp, chậm rãi, mang âm sắc bằng phẳng của vùng đèo.
"Ngươi mang cho ta một người, bọc lại bằng từ thanh toán. Hãy nói lại điều kiện. Nói cô ấy là gì."
Verrin bắt đầu nói về lương thực, về quyền khai thác sông, về lời thề mùa đông mà Larkfell đã phá vỡ. Ulfar không ngắt lời ông ta. Trong lúc sứ giả nói, ông ấy băng qua sàn, lấy một cái bát từ bàn dài, tự tay mình múc đầy bát, rồi đặt xuống cuối ghế băng còn trống. Sau đó ông xoay kiếm cắm mũi xuống sàn gỗ và để nó đứng đó, không cầm nữa, ngay trước đại sảnh.
"Ngồi đi. Ăn đi."
Ông ấy không ngồi.
"Không ai trong đại sảnh này ăn trước khi món quà ăn. Và khi ngươi đã ăn rồi, ngươi sẽ phải nói, thành tiếng, điều mà quan nhiếp chính ngươi nghĩ ông ta đã bán cho ta."