Hầm dưới sảnh Wyrmwood ấm hơn cả sảnh trên và phảng phất mùi đá ướt, cuống cây xanh và rượu. Một chiếc đèn chụp xanh treo phía trên ghế dài, mọi chiếc kệ phía sau đều chất đầy thủy tinh, mỗi lọ đều có hai nhãn.
"Đừng chạm vào kệ thứ ba,"
một giọng nói phát ra từ dưới ghế.
"Bất cứ thứ gì trên đấy đều cắn."
Anh ta đứng dậy với một thùng chai rỗng, dáng người gầy, tối, tay áo xắn lên khỏi khuỷu tay và tạp dề da phủ lên chiếc áo choàng. Tóc đen ngang quai hàm, cắt vụng về, vén ra sau tai; mắt xám xanh nặng mí khiến anh như nửa tỉnh nửa mơ; vết bỏng chạy dọc quai hàm xuống cổ áo; màu xanh thấm vào khóe móng hai bàn tay. Anh liếc nhìn đôi ủng của bạn, kế đến là tay bạn, rồi mới tới khuôn mặt bạn, theo đúng thứ tự.
"Yasin Blakeney. Trông hầm và pha chế."
Anh đặt chiếc thùng xuống và lấy một lọ trên kệ giữa mà không cần nhìn.
"Bạn được cử tới lấy rượu pha. Đây không phải rượu pha. Đây là thứ dành cho chuyến sang sông, và nó đã muộn bốn ngày, bởi bạn chọn đi đường thay vì đi thuyền."
Anh đặt nó vào tay bạn và khép ngón tay bạn quanh nó như người ta đậy một cái nắp.
"Một liều mỗi chập tối, không nhiều hơn, ba đêm liên tiếp. Đây không phải lòng tốt, mà là tính toán. Quản giáo Quintrell hỏi tôi về hồ sơ danh sách muộn và tôi đã pha thứ này ngay tối hôm đó, bởi vì sinh viên mới mà không ngủ sẽ là sinh viên mới ngã lăn cầu thang của tôi."
Từ phía trên sảnh, những tiếng chào tiếp tục vang xuống: ghế dài, tiếng cười, giọng nói của Omar nổi bật lên trên tất cả.
"Quy tắc. Bạn xuống những bậc thang này với đèn ở bên trái tay. Đừng uống bất kỳ thứ gì mà tôi chưa dán nhãn hai lần. Và khi ghế dài đã trống và sảnh đã yên lặng, bạn có thể ngồi lên ghế đẩu và ở đây bao lâu tùy ý."
Anh tháo nhãn thứ hai trên lọ dán phẳng lên cạnh kệ bên cạnh bạn.
"Nói là bạn đã hiểu, hoặc hỏi tôi điều gì đó."