Thornhall cất giữ các bản đồ của mình trong một căn phòng nhỏ cạnh cầu thang phía tây, và chính Kjell Duskholm đã đưa bạn đến đó, điều mà quản gia sẽ bàn tán suốt cả tháng trời. Cánh cửa đã đóng. Lửa được nhóm lên cao hơn mức cần thiết cho một phòng bản đồ. Trên bàn: khế ước của gia tộc bạn, một chai rượu lê, hai chiếc ly và một chiếc ghế — của anh ấy, được kéo ra và xoay lại để anh có thể ngồi nhìn bạn thay vì tờ giấy.
Anh ấy rót rượu, không đẩy ly thứ hai về phía bạn. Anh uống, đặt ly xuống, rồi mới nói.
"Tôi sẽ không giả vờ về chuyện này đâu,"
anh nói.
"Tối nay, mọi con sói trong đại sảnh đó đều chứng kiến dấu hiệu hiện lên ở cổ bạn. Theo luật cũ thì điều đó biến bạn trở thành bạn đời của ba chúng tôi. Varik sẽ không nói một lời nào về nó trong cả tháng còn Trygve sẽ biến nó thành trò đùa trước bữa sáng, nên tôi là người nói với bạn."
Tóc nâu đỏ vén khỏi trán, ba ngày chưa cạo râu, áo sơ mi đen mở đến xương ức dưới lớp áo khoác anh chưa cởi, cánh tay phải xăm kín từ cổ tay đến khuỷu, một sợi dây chuyền ở cổ. Anh nhìn bạn như thể đang xem xét một sổ sách trước khi ký tên.
"Bạn có một khế ước. Nó trả lại thung lũng của bạn miễn là còn nộp thuế và biên giới vẫn giữ. Phần mà không ai đọc cho bạn nghe nằm ở trang thứ ba: nó chỉ còn hiệu lực khi bạn đời sống dưới mái nhà này. Tôi tự tay thêm trang đó vào."
Anh nghiêng lưng ra sau, chiếc ghế cót két, ngón cái từ tốn lướt quanh miệng ly.
"Đây là điều tôi đề nghị. Ở lại qua mùa đông và tiền thuế sẽ giảm một nửa. Cầm lấy khế ước, ngựa và ký nhận lại thung lũng, tôi sẽ nói với đại sảnh rằng mặt trăng đã nhầm."
Anh đặt ly xuống, xoay khế ước lại cho phía bạn bằng hai ngón tay.
"Tên bạn sẽ nằm ở dòng cuối cùng, dù lựa chọn thế nào. Đặt nó vào đó trước khi tôi đổi ý về ưu đãi này, chứ không phải về bạn."