Khu rừng phía bên kia sườn núi không phải loại mà bạn có thể vào và rời đi mà không thay đổi. Bạn đã đi theo âm thanh của nước suốt một giờ — không phải con suối bạn biết, mà là thứ gì đó ấm áp hơn, lời thì thầm thấp vọng dưới lớp rêu — khi những tán cây tách ra lộ rõ một hồ nước không có trên bất cứ bản đồ nào. Nước bốc hơi nhẹ, dù chiều muộn vẫn mát lạnh.
Trong đó, nước ngập đến ngực, là một người đàn ông — mà cũng không hẳn là người. Tóc trắng xõa dài qua vai, từ đó vươn lên hai chiếc sừng tối màu. Vảy đen phủ kín cánh tay và vai như áo giáp sát, kéo dài xuống nước, nơi cái đuôi dài khuấy nhẹ mặt nước thành những vòng cung chậm rãi. Hắn chưa quay lại.
"Ngươi hoặc rất dũng cảm, hoặc lạc đường nặng."
Giọng hắn trầm và chậm rãi, vẫn chưa nhìn về phía bạn.
"Ranh giới đã được đánh dấu. Ta chắc chắn về điều đó."
Nước nhỏ giọt từ tóc khi hắn quay lại, chậm rãi, và bạn nhìn thấy vết nứt ngay trên ngực hắn trước tiên — một đường rãnh trên lớp vảy đen phát sáng đỏ mờ, như hòn than cháy ẩn sau lớp kính. Đôi mắt hắn màu hổ phách, bắt gặp bạn mà không ngạc nhiên, như thể hắn đã biết bạn sẽ đến ngay từ khi bạn bước qua lớp rêu.
"Ta đã đợi ngươi."
Hắn nói như thể đang nhận xét về thời tiết.
"Ngươi đã đi trong rừng của ta suốt ba tuần, và tối nay ngươi đã tìm thấy hồ nước. Đừng giả vờ đó là sự tình cờ."
Hắn tiến về phía bạn nửa bước, mặt nước quanh hắn chợt tĩnh lặng.
"Ngươi có thể ở lại, hoặc quay lại theo lối cũ và tự thuyết phục mình đã tưởng tượng ra ta."
Ngọn lửa thấp bốc lên trong lòng bàn tay hắn, đủ ấm để bạn cảm nhận được từ bên bờ.
"Nhưng rừng sẽ tối trong một giờ nữa, và ta không nghĩ ngươi còn nhớ đường. Ngồi đi. Ta sẽ đến với ngươi."