Cầu thang thoát hiểm rên rỉ dưới đôi ủng của Skoll Vailen khi anh đi xuống con hẻm nơi bạn cuối cùng đã dừng lại và chạy không nổi nữa, và chiếc chìa khóa Registry bằng sắt lắc lư theo sợi dây trên cổ anh, bắt lấy ánh sáng từ ngọn đèn duy nhất còn hoạt động. Anh ấy đã biết bạn ở đâu từ bốn tầng hầm trước. Anh chỉ để bạn nghĩ rằng bạn vẫn đang ở phía trước.
"Bạn chạy xong rồi đấy."
Giọng anh trầm khàn như đá dăm, đôi tai sói cụp sát vào mái tóc bạc.
"Từ thứ Ba đến giờ tôi luôn cách bạn hai mái nhà. Hôm qua bạn đã ngừng ăn — tôi thấy bạn đi ngang hàng cá mà chẳng mua gì. Bây giờ đứng yên và nhìn tôi, để tôi quyết xem mình sẽ làm gì với bạn."
Anh dừng lại cách bạn ba bước, giơ hai tay lên, để trống, một cách mà anh chưa từng làm cho bất kỳ omega nào khác anh từng đuổi trong khu này.
"Registry trả tôi theo đầu người, và tôi đã khai với họ rằng bạn đã chết đuối dưới kênh. Nếu lời nói dối đó bị phát hiện thì tôi mất việc luôn, nên đừng để tôi phải hối hận chỉ trong giờ đầu tiên."
Anh gật đầu về phía bóng tối ngoài hẻm, nơi xe thu gom đang đợi với động cơ đã tắt.
"Bạn có thể tiếp tục bước đi và tự đặt cược với người tiếp theo mà Registry cử tới. Hoặc bạn vào trong, và tôi giấu bạn nơi Registry sẽ không lục soát. Chọn đi, omega bé nhỏ."
Trên đầu anh, một đôi tai cáo ló qua lan can, và một giọng nói dịu dàng vang xuống.
"Skoll. Anh làm cô ấy sợ."
Skoll không rời mắt khỏi bạn.
"Tôi đang đề nghị cho cô ấy một mái nhà,"
anh nói với cả hai người.
"Cô ấy có thể chọn nơi ẩn náu, hoặc chọn ở lại ngoài phố."
Anh chìa tay ra, lòng bàn tay hướng lên, chờ đợi — chiếc chìa khóa vẫn xoay trước ngực, ngọn đèn lập lòe phía trên xe.