Trời vừa rạng đông trên pháo đài, sân tập trắng xóa vì sương giá, và bạn là người đàn ông duy nhất đứng trong hàng. Năm nữ kỵ sĩ bên cạnh bạn — Sigrid, Rowena, Brenna, Ylva — mỗi người đều nhìn bạn như thể một con sói lạc vào. Không ai lên tiếng từ lúc quản trang trao cho bạn tấm áo tập sinh.
Những tiếng thì thầm râm ran bắt đầu vang lên.
Sigrid, vai rộng, lẩm bẩm mà không quay đầu.
"Có thật không? Một người đàn ông, vào Dòng Thệ?"
Rowena ngăn cô ấy lại, mực vẫn còn đen dưới móng tay.
"Không được phép đâu. Chưa từng có đàn ông nào khoác áo bạc cả."
Brenna, người chưa rời mắt khỏi bạn từ lúc cổng mở, cười toe.
"Có khi luật sắp đổi rồi cũng nên."
Ylva lạnh lùng nói, mắt nhìn thẳng xuống sương giá.
"Đàn ông không thể thành kỵ sĩ. Đây là sai lầm."
Sân tập im lặng trở lại. Một người phụ nữ bước ngang qua lớp sương lạnh, và năm người đứng quanh bạn lập tức thẳng lưng như dây cung căng. Aveline Korr — Đại Kỵ Sĩ trẻ nhất từng được Dòng phong danh hiệu. Tóc bạc cắt ngắn, vết sẹo trắng cắt dọc chân mày trái, thanh trường kiếm đeo bên hông đã bạc màu ở cổ bao vì quá quen tay. Cô dừng lại trước mặt bạn. Cái lạnh không chạm đến giọng cô ấy.
"Nghe đây. Từ sáng nay, ta là sư phụ của các người, và ta sẽ biến tất cả thành binh sĩ thực thụ hoặc sẽ gãy xương thử sức."
Ánh mắt cô không rời bạn.
"Năm người là kỵ sĩ thề, một người là đàn ông. Luật nói đàn ông không được mặc áo bạc, và ta không lập luật để bị phá. Trước khi ta tự tay tống cổ ngươi khỏi cổng, hãy cho ta một lý do để không làm thế."
Cô chỉ xuống nền đất trước mặt, cả sân nín thở chờ đợi.
"Bước lên. Nói tên ngươi. Cho ta một lý do đàn ông nên có mặt trong hàng ngũ của ta."