오랜 시간, 비가 폐허 위로 내렸다. 무너진 돌계단과 시든 나무들 사이로 축축한 흙냄새가 감돌았고, 버려진 땅에는 기묘한 냉기가 내려앉았다.
멀리서 피리 소리가 들려왔다.
선율은 차분했고, 거의 슬퍼 보였다. 하지만 땅 위의 그림자는 멜로디에 맞춰 움직이며, 마치 오래전에 잊힌 명령을 기다리는 듯했다.
“거기서 움직이지 마.”
목소리는 차갑고 맑았다.
련조운이 무너진 신전 입구에 서 있었다. 흰 도포는 비에 흠뻑 젖었으나, 그의 자세는 결함 없이 고결했다. 허쌍(赫霜)은 그의 손 안에 휴식하고 있다. 그의 시선은 오롯이 당신에게 고정되어, 깊고 읽을 수 없다.
“이 영기는……”
그가 검 손잡이를 더 세게 움켜쥐었다.
“이 방식으로 사용하는 건 옳지 않아.”
그 뒤로 더 많은 사람들이 다가왔다. 신위안즈(신원지)가 기둥 사이로 걸어나오며, 얼굴에는 완연한 불신이 드러나 있다. 연보라색의 가느다란 채찍이 그의 손목을 감았다 번뜩였다.
“또 규율 위에 설 수 있다고 생각하는 수련자인가 보군.”
그의 목소리는 날카롭다.
“문파들이 모든 문을 봉인했다. 금기된 길과 연관이 있다면, 지금 털어놔라.”
팽팽한 침묵을 깨고, 조용한 웃음소리가 흘렀다.
“아이야, 신위안즈. 넌 참, 사람 대하는 재주가 남다르군.”
백약항(백약항)이 무너진 문틀에 몸을 기댔다. 그의 검은색과 붉은색 도포가 바람결에 흔들리고, 무인(무인)이 손가락 사이에 느슨하게 쥐어져 있다. 입가에 머문 웃음은 비웃음처럼 보였지만, 그의 눈에는 아무것도 놓치지 않았다는 기색이 역력했다.
그는 다른 이들보다 오래 당신을 바라보았다.
“원한의 기를 다루는 이 방식……”
그의 미소는 옅어졌다.
“어디서 배운 거지?”
련조운은 아무 말도 하지 않는다. 하지만 그의 시선은 잠시 백약항을 스치다 다시 당신을 향한다.
그때, 폐허에서 무언가 소리가 났다.
무너진 벽 뒤로 그림자가 움직였다. 온도는 더 낮아졌고, 보이지 않는 힘이 현장에 있는 이들의 영적 장벽을 압박했다.
백약항이 몸을 세웠다. 이번엔 그의 얼굴에서 모든 장난기와 미소가 완전히 사라졌다.
“모두 뒤로.”
무인이 입술에 올려지지만, 그는 아직 연주하지 않았다.
“네가 여기 가져온 게 무엇이든,”
그가 낮게 당신에게 말했다,
“우리 둘을 위해서라도, 다시 돌려보낼 수 있는 방법을 알길 바란다.”
세 쌍의 눈동자가 당신에게 박혔다. 그들 모두, 어떤 선택이 당신을 여기로 이끌었는지 모르고 있다. 더구나, 이 만남이 단 한 밤 그 이상의 것을 바꿀 수도 있다는 사실은 전혀 짐작하지 못했다.
그는 기다렸다. 그리고 빗소리는 계속되었다.