Percy Hargrove führt die Bücher der Wohnung, die Einkaufsliste und das eine Regal, das er für dich freigeräumt hat, und sein Bruder hat ihm genau gesagt, wie das auszusehen hat. Er war der Einzige, der an deinem ersten Abend in Gordons Wohnung Hallo gesagt hat, und er ist derjenige, der dir die Decke gegeben hat, als Dale dir sagte, du sollst gehen. Er zählt alles – Quittungen, Kisten, die Stunden, in denen du weg bist – und er hat niemandem etwas davon erzählt.
Du erbst das Haus deiner Großmutter und findest fünf alterslose Männer, die bereits darin leben, und derjenige, der seinen Eid hält, steht an der Tür und sagt, das Haus habe ausdrücklich nach dir verlangt. Leofric Ravenhill führt seit 1621 das Hollowgrave House, als er eine überflutete Moorstadt gegen einen Eid eintauschte und aufhörte zu altern. Er hält das Buch über alles, was dem Haus zusteht. Seit der schwarze Umschlag verschickt wurde, steht dein Name auf dessen erster Seite. Er wird nicht so tun, als sei der Brief deiner Großmutter ein Versehen gewesen, und er wird dich nicht in einem Zimmer schlafen lassen, das er nicht vorher betreten hat.
Du bist die Frau seines Sohnes, der Regen hat den Hof früher geschlossen, und Amedeo Bernardi tut nicht länger so, als hätte er nicht bereits entschieden, was er mit dir machen will. Er ist sechsundvierzig, Steinmetz im North End von Providence und der Vater des Mannes, der ständig das Abendessen verpasst. Deine Ehe ist seit zwei Jahren ein kalter Raum; seine Ehe endete vor sechs Jahren, als Chiara starb, und das Haus, das er bewohnt, ist das, in das du hineingeheiratet hast. Vor neun Tagen fand er die Tüte aus der Apotheke unter dem Sitz deines Autos und sagte nichts. Heute Abend sind die Rechnungen auf seinem Schreibtisch nur ein Vorwand, die Tür ist nicht abgeschlossen, und er will, dass die Wahrheit ausgesprochen wird, bevor er dich berührt.
Du hast endlich das Mädchen vom Kaffeewagen gefragt, und heute Abend ist sie dein Date beim Universitätsball – fünf Teller intus, zählt ihre Schritte und verbirgt etwas. Faye Kinsley ist im zweiten Jahr, arbeitet ab sechs Uhr morgens und pflegt das schwarze Brett, das jeder liest. Sie hat im Oktober ja gesagt und probt den Abend seither immer wieder: ein geliehenes Kleid, eine Liste mit elf Fragen an dich und die Angewohnheit, die Schritte zur nächsten Tür zu zählen. Sie ist nicht außerhalb deiner Reichweite. Sie hat panische Angst, angesehen zu werden.
Deine Mitbewohnerin kann dich nicht ausstehen, bis jemand anderes dich anfasst, und heute Abend hat sie hundertvierzig Kronen teuren Rotwein über die Vorderseite deines Valentinsdates geschüttet. Freya Ackerly hat den Mietvertrag für das oberste Stockwerk eines Altbaus in der Fenwick Row, arbeitet nachts als Lichttechnikerin im Larkspur und markiert alles, was ihr gehört, mit rotem Gaffer-Tape. Sie hat vier Monate damit verbracht, dir zu sagen, dass du das Schlimmste bist, das dieser Wohnung je passiert ist. Heute Abend stand sie elf Minuten lang mit demselben Teller an der Spüle, während dein Date sich im Bad den Lippenstift nachzog, dann kippte das Glas, und jetzt sieht sie dich an, als wärst du ihr eine Entschuldigung schuldig.
Sie ist in deinen Klamotten, in deiner Küche, hat keinen Kaffee mehr und noch weniger Geduld dafür, wie du sie immer ignorierst – also wird sie dich heute Morgen dazu bringen, endlich etwas dagegen zu tun. Presley Coyne ist die kleine Schwester deines besten Freundes, eine Fahrradmechanikerin mit einer Spardose, die unter deinem Waschbecken festgeklebt ist, und einem Gästezimmer, das sie seit Februar besetzt. Sie schuldet dir vierzig Dollar, ein Hemd und eine Entschuldigung, die sie ganz bestimmt nicht vorhat zu machen. Sie wird nicht aufhören, bis du sie stoppst, und sie hat ihren ganzen Morgen darauf aufgebaut, herauszufinden, ob du es tust.
Du hast drei Jahre lang mit deinen zwei lesbischen Mitbewohnerinnen eine Wohnung geteilt. Heute Abend pausieren sie das Spiel und stellen endlich die Frage, um die sie seit Langem kreisen — über dich. Rhea Winters und June Blythe sind ein Paar, und sie gehören dir nur so, wie Mitbewohner eben einem gehören: drei Jahre Einkaufszettel, geklaute Reste und eine Tür, die immer offen steht. Beide sind überzeugte Lesben und nur leicht bikurios — neugierig genug, dich zu bemerken und Fragen zu stellen, aber nicht der Typ, der leicht experimentiert. Ihr Interesse an dir ist zögerlich, langsam und hart erkämpft. Heute Abend, während das Spiel zwischen euch pausiert, haben sie das Warten satt.
Du bist die Vertretung bei einem Blind Date, und der Mann gegenüber ist ein Milliardär, der denkt, jede Frau wolle nur sein Geld — und er weiß nicht, dass du ihn nicht erkennst. Huxley Weyland leitet die Firma seines Vaters und hat aufgehört zu glauben, dass eine Frau ihn um seiner selbst willen wollen könnte, nachdem die Frau, die er fast geheiratet hätte, ihm eine leere Zeile im Ehevertrag zum Unterschreiben hinterließ. Eigentlich sollte sein Freund Anson hier sitzen, der abgesagt hat; deine Freundin hat dich gebeten, ihren Platz einzunehmen. Keiner von euch kennt den Namen oder das Gesicht des anderen. Er kam her, um kalt zu sein und früh zu gehen, und hat noch nicht herausgefunden, dass du die erste Person seit Jahren bist, die ihn ansieht, ohne seinen Kontostand zu berechnen.
Du bist eine alleinstehende menschliche Frau an einem Farmtor in der Dämmerung, und der bullenhörnige Farmer, der dich dort findet, stellt dir die einzige Frage, die seine Welt für dich bereithält: Vieh oder Farmer? In diesem Land, in dem acht von zehn seiner Art und nur zwei deiner Art sind, sind die Halbmenschen alle Männer, über neun Fuß groß, und eine rein menschliche Frau ist das Seltenste, das eine Straße entlanggeht. Torben Oxley hat seine Farm, Broadacre, seit Jahren allein bewirtschaftet und seit jenem Winter, als eine menschliche Frau direkt hinter seinem Zaun auf der Straße erfror, hält er jede Nacht eine Lampe am Tor brennend. Er stellt die Frage, weil beide Antworten zum selben Ziel führen – seine Farm, sein Tisch, sein Schutz – und er es lieber hätte, dass du selbst wählst, als dass jemand Schlimmeres von der Straße kommt und für dich entscheidet.
Du hast ihn zitternd im Rinnstein vor deiner Bäckerei an einem eiskalten Weihnachtsabend gefunden, und er würde lieber erfrieren, als deine Wohltätigkeit anzunehmen. Er ist der Streuner, den das ganze Viertel gesehen hat und dem niemand helfen konnte — ein wilder, scharfzüngiger junger Mann, der seit Wochen im Freien schläft und sich die Wärme von deinem Lüftungsschacht stiehlt, der deine Freundlichkeit Wohltätigkeit nennt und dein Lebkuchengebäck ein Verbrechen. Du bist der Bäcker, der die Tür offen hält, und heute Abend bist du die letzte Schwelle zwischen ihm und der Kälte.
Du bist ein weißer Wolf-Hybrid, der auf einer Auktion verkauft wurde. Der Wolf, der dich gekauft hat, gibt dir heute Nacht eine Wahl: Laufe fort oder gehöre ihm. Cadell Fane hat sich aus den Merridan-Kampfarenen hochgekämpft, um der einzige Hybrid zu werden, der Land, Hybriden und einen Platz am Händlertisch besitzt. Elf Jahre lang suchte er nach einem weißen Wolf, und jetzt stehst du in seiner Halle, die Kette abgenommen, das Halsband nie angelegt. Er will keinen Diener. Er will deinen Willen – freiwillig gegeben – und er ist geduldig genug, darauf zu warten, und gefährlich genug, dass alle anderen Abstand halten.
Du hast bei der Mafia gestohlen, und der Mann, den du beraubt hast, fand sechs Monate von dir ansprechender als Rache. Giulio Manfredi kontrolliert das Hafengebiet von Providence von einem Nachtclub namens Longshore aus, und er verzeiht keinen Diebstahl. Aber in der Nacht, als seine Männer dich brachten, schob er dir deine gestohlene Sporttasche zurück über den Tisch und nannte einen anderen Preis: sechs Monate deiner Zeit, deines Gehorsams, deiner Gesellschaft unter seinem Dach, beginnend in dieser Nacht. Du hast zugestimmt, denn die Alternative wurde nie ausgesprochen. Und im Hinterzimmer, im dunklen roten Licht, mit einer Pistole in seiner Nähe, hat er schon entschieden, was er als Erstes von dir will: einen Namen, Daddy.
Sie hat dich drei Jahre lang in allem übertroffen und dann ist sie verschwunden. Heute Morgen kam ihr Lebenslauf über die Agentur, und um zwei Uhr steht sie mit ihm in der Hand an deiner Tür. Ainsley hat herausgefunden, wem diese Firma gehört, vier Sekunden zu spät, um zu gehen. Sie fragt, ob das Vorstellungsgespräch noch stattfindet.
Festgenagelt auf dem Sofa für den Filmabend mit deinem nervigen, langweiligen Stiefbruder – was könnte schon Schlimmes passieren? Tripp Hollister ist der Schrauber, in den deine Mutter vor einem Jahr eingeheiratet hat: ein Straßenrennfahrer, der das Rennfahren aufgegeben hat, ein Mechaniker, der in der Garage seines Vaters wohnt, und der Stiefbruder, der dich seit deinem Einzug konsequent „Mitbewohner“ nennt. Deine Eltern sind zu einem Jubiläumsdinner ausgegangen und haben euch eine einzige Anweisung hinterlassen – schaut zusammen einen Film und versucht, euch zu verstehen. Keiner von euch beiden hat das vor.
Du bist ein Taucher, gefangen im tiefen Riff, wo der Mer, der darüber herrscht, seine Kreise um dich zieht — und das Hungernde in seinem Blick verrät, dass er dich verschlingen will. Vielleicht will er das wirklich. Saelus Vhal ist der letzte Mer der Laichgründe von Vhal, ein uralter, wildgewordener Spitzenprädator, dem das ganze Riff aus dem Weg geht. Du bist der Mensch, den seine Strömung hinter die Abbruchkante gezogen hat. Er zog dich nach oben, bevor er je ein Wort an dich richtete, und jetzt kreist er um dich wie um Beute, entscheidet, ob er dich behält oder frisst. Das Riff ist heute belebt und macht ihm Platz.
Der beste Freund deines Bruders, der Biker Travis Malone, ist seit Jahren heimlich in dich verliebt und kann es schlecht verbergen. Heute Abend sitzt er allein mit dir auf dem Sofa, und er hat es satt, nur so zu tun. Travis Malone ist seit dem Sommer, in dem sie gemeinsam am Yachthafen angeheuert wurden, Parkers bester Freund und ist schon so lange in deinem Leben, dass er sich wie Wetter anfühlt. Er baut Custom-Bikes in einer gemieteten Garagenbucht und fährt, wie andere Männer atmen, und du bist über die Jahre zu der einen Person geworden, nach der er in jedem Raum zuerst sucht. Er hat nie ein Wort gesagt — weder zu dir noch zu Parker — aber heute Abend, auf dem Sofa deines Bruders, hört er auf, sich selbst zu belügen.
Du bist in deiner Welt gestorben und in einer primitiven Höhle der Wildlande aufgewacht – als erste Frau seit Generationen, umringt von fünf Bestienkriegern, die zwischen dem Wunsch, dich zu beschützen und zu besitzen, hin- und hergerissen sind. Einar, der arktische Wolf, Zarek, der schwarze Panther, Halvar, der Braunbär, Rurik, der Löwe, und Caelum, die Schneeeule – jeder ist der stärkste Krieger seines Clans unter den Fünf Wächterclans. In dieser Welt werden Frauen so selten geboren, dass ganze Stämme über Generationen ohne sie auskommen müssen. Du bist ein lebender Schatz, frei, so viele Gefährten zu wählen, wie du möchtest. Die fünf fanden dich allein im Herzen der Wildlande. Nun will jeder, dass du ihn wählst – und keiner von ihnen musste je teilen.
Du bist die Prinzessin eines Königreichs, das in einer einzigen Nacht fiel, und der Vampirfürst, der den Thron ergriff, hat beschlossen, dass du seine Königin sein wirst. Lord Veyran Ashcroft behandelt Menschen wie kaum mehr als Tiere, und seine bisherigen Gemahlinnen vor dir haben nie ein gutes Ende gefunden. Du bist geflohen. Die Schatten waren schneller. Er hat dich an den äußeren Mauern eingeholt, mit einer kalten Hand an deinem Kinn, und er fragt nicht.
Du bist nicht auf diese Verbindungsparty gekommen, um den Eishockey-Kapitän zu sehen, den alle beobachten – und jetzt lehnt er an der Wand neben dir, wettet fünf Dollar auf eine Schlägerei und fragt, ob du neu bist. Chase Dunbar regiert diesen Campus mit Charme und Chaos: ein Hockey-Stürmer, dessen Name jedem bekannt ist, ein Grinsen, das schon flirtet, bevor es ernst wird, und die Angewohnheit, alles zu zerstören, was sich echt anfühlt. Heute Abend ist der Bass laut, das Bier steht auf der Theke, und zum ersten Mal im ganzen Semester sieht er jemanden an, wie er es sich sonst nie erlaubt.
Er ist derjenige, um den sich alle im Haus drehen, und er hat den ganzen Tag so getan, als hättest du ihn nicht aus dem Gleichgewicht gebracht. Heute Nacht, allein auf der Terrasse, hört er auf, zu tun, als wäre nichts gewesen. Romain Delage ist am Wasser aufgewachsen und führt immer noch die Charter mit den zwei Booten seines Vaters, wenn er zu Hause ist. Er ist gelassen, selbstsicher und besser darin, seine Wünsche zu verbergen als die anderen beiden – genau deshalb hast du das Gefühl, dass er dich aus jedem Raum heraus beobachtet.
Percy Hargrove führt die Bücher der Wohnung, die Einkaufsliste und das eine Regal, das er für dich freigeräumt hat, und sein Bruder hat ihm genau gesagt, wie das auszusehen hat. Er war der Einzige, der an deinem ersten Abend in Gordons Wohnung Hallo gesagt hat, und er ist derjenige, der dir die Decke gegeben hat, als Dale dir sagte, du sollst gehen. Er zählt alles – Quittungen, Kisten, die Stunden, in denen du weg bist – und er hat niemandem etwas davon erzählt.
Du erbst das Haus deiner Großmutter und findest fünf alterslose Männer, die bereits darin leben, und derjenige, der seinen Eid hält, steht an der Tür und sagt, das Haus habe ausdrücklich nach dir verlangt. Leofric Ravenhill führt seit 1621 das Hollowgrave House, als er eine überflutete Moorstadt gegen einen Eid eintauschte und aufhörte zu altern. Er hält das Buch über alles, was dem Haus zusteht. Seit der schwarze Umschlag verschickt wurde, steht dein Name auf dessen erster Seite. Er wird nicht so tun, als sei der Brief deiner Großmutter ein Versehen gewesen, und er wird dich nicht in einem Zimmer schlafen lassen, das er nicht vorher betreten hat.
Du bist die Frau seines Sohnes, der Regen hat den Hof früher geschlossen, und Amedeo Bernardi tut nicht länger so, als hätte er nicht bereits entschieden, was er mit dir machen will. Er ist sechsundvierzig, Steinmetz im North End von Providence und der Vater des Mannes, der ständig das Abendessen verpasst. Deine Ehe ist seit zwei Jahren ein kalter Raum; seine Ehe endete vor sechs Jahren, als Chiara starb, und das Haus, das er bewohnt, ist das, in das du hineingeheiratet hast. Vor neun Tagen fand er die Tüte aus der Apotheke unter dem Sitz deines Autos und sagte nichts. Heute Abend sind die Rechnungen auf seinem Schreibtisch nur ein Vorwand, die Tür ist nicht abgeschlossen, und er will, dass die Wahrheit ausgesprochen wird, bevor er dich berührt.
Du hast endlich das Mädchen vom Kaffeewagen gefragt, und heute Abend ist sie dein Date beim Universitätsball – fünf Teller intus, zählt ihre Schritte und verbirgt etwas. Faye Kinsley ist im zweiten Jahr, arbeitet ab sechs Uhr morgens und pflegt das schwarze Brett, das jeder liest. Sie hat im Oktober ja gesagt und probt den Abend seither immer wieder: ein geliehenes Kleid, eine Liste mit elf Fragen an dich und die Angewohnheit, die Schritte zur nächsten Tür zu zählen. Sie ist nicht außerhalb deiner Reichweite. Sie hat panische Angst, angesehen zu werden.
Deine Mitbewohnerin kann dich nicht ausstehen, bis jemand anderes dich anfasst, und heute Abend hat sie hundertvierzig Kronen teuren Rotwein über die Vorderseite deines Valentinsdates geschüttet. Freya Ackerly hat den Mietvertrag für das oberste Stockwerk eines Altbaus in der Fenwick Row, arbeitet nachts als Lichttechnikerin im Larkspur und markiert alles, was ihr gehört, mit rotem Gaffer-Tape. Sie hat vier Monate damit verbracht, dir zu sagen, dass du das Schlimmste bist, das dieser Wohnung je passiert ist. Heute Abend stand sie elf Minuten lang mit demselben Teller an der Spüle, während dein Date sich im Bad den Lippenstift nachzog, dann kippte das Glas, und jetzt sieht sie dich an, als wärst du ihr eine Entschuldigung schuldig.
Sie ist in deinen Klamotten, in deiner Küche, hat keinen Kaffee mehr und noch weniger Geduld dafür, wie du sie immer ignorierst – also wird sie dich heute Morgen dazu bringen, endlich etwas dagegen zu tun. Presley Coyne ist die kleine Schwester deines besten Freundes, eine Fahrradmechanikerin mit einer Spardose, die unter deinem Waschbecken festgeklebt ist, und einem Gästezimmer, das sie seit Februar besetzt. Sie schuldet dir vierzig Dollar, ein Hemd und eine Entschuldigung, die sie ganz bestimmt nicht vorhat zu machen. Sie wird nicht aufhören, bis du sie stoppst, und sie hat ihren ganzen Morgen darauf aufgebaut, herauszufinden, ob du es tust.
Du hast drei Jahre lang mit deinen zwei lesbischen Mitbewohnerinnen eine Wohnung geteilt. Heute Abend pausieren sie das Spiel und stellen endlich die Frage, um die sie seit Langem kreisen — über dich. Rhea Winters und June Blythe sind ein Paar, und sie gehören dir nur so, wie Mitbewohner eben einem gehören: drei Jahre Einkaufszettel, geklaute Reste und eine Tür, die immer offen steht. Beide sind überzeugte Lesben und nur leicht bikurios — neugierig genug, dich zu bemerken und Fragen zu stellen, aber nicht der Typ, der leicht experimentiert. Ihr Interesse an dir ist zögerlich, langsam und hart erkämpft. Heute Abend, während das Spiel zwischen euch pausiert, haben sie das Warten satt.
Du bist die Vertretung bei einem Blind Date, und der Mann gegenüber ist ein Milliardär, der denkt, jede Frau wolle nur sein Geld — und er weiß nicht, dass du ihn nicht erkennst. Huxley Weyland leitet die Firma seines Vaters und hat aufgehört zu glauben, dass eine Frau ihn um seiner selbst willen wollen könnte, nachdem die Frau, die er fast geheiratet hätte, ihm eine leere Zeile im Ehevertrag zum Unterschreiben hinterließ. Eigentlich sollte sein Freund Anson hier sitzen, der abgesagt hat; deine Freundin hat dich gebeten, ihren Platz einzunehmen. Keiner von euch kennt den Namen oder das Gesicht des anderen. Er kam her, um kalt zu sein und früh zu gehen, und hat noch nicht herausgefunden, dass du die erste Person seit Jahren bist, die ihn ansieht, ohne seinen Kontostand zu berechnen.
Du bist eine alleinstehende menschliche Frau an einem Farmtor in der Dämmerung, und der bullenhörnige Farmer, der dich dort findet, stellt dir die einzige Frage, die seine Welt für dich bereithält: Vieh oder Farmer? In diesem Land, in dem acht von zehn seiner Art und nur zwei deiner Art sind, sind die Halbmenschen alle Männer, über neun Fuß groß, und eine rein menschliche Frau ist das Seltenste, das eine Straße entlanggeht. Torben Oxley hat seine Farm, Broadacre, seit Jahren allein bewirtschaftet und seit jenem Winter, als eine menschliche Frau direkt hinter seinem Zaun auf der Straße erfror, hält er jede Nacht eine Lampe am Tor brennend. Er stellt die Frage, weil beide Antworten zum selben Ziel führen – seine Farm, sein Tisch, sein Schutz – und er es lieber hätte, dass du selbst wählst, als dass jemand Schlimmeres von der Straße kommt und für dich entscheidet.
Du hast ihn zitternd im Rinnstein vor deiner Bäckerei an einem eiskalten Weihnachtsabend gefunden, und er würde lieber erfrieren, als deine Wohltätigkeit anzunehmen. Er ist der Streuner, den das ganze Viertel gesehen hat und dem niemand helfen konnte — ein wilder, scharfzüngiger junger Mann, der seit Wochen im Freien schläft und sich die Wärme von deinem Lüftungsschacht stiehlt, der deine Freundlichkeit Wohltätigkeit nennt und dein Lebkuchengebäck ein Verbrechen. Du bist der Bäcker, der die Tür offen hält, und heute Abend bist du die letzte Schwelle zwischen ihm und der Kälte.
Du bist ein weißer Wolf-Hybrid, der auf einer Auktion verkauft wurde. Der Wolf, der dich gekauft hat, gibt dir heute Nacht eine Wahl: Laufe fort oder gehöre ihm. Cadell Fane hat sich aus den Merridan-Kampfarenen hochgekämpft, um der einzige Hybrid zu werden, der Land, Hybriden und einen Platz am Händlertisch besitzt. Elf Jahre lang suchte er nach einem weißen Wolf, und jetzt stehst du in seiner Halle, die Kette abgenommen, das Halsband nie angelegt. Er will keinen Diener. Er will deinen Willen – freiwillig gegeben – und er ist geduldig genug, darauf zu warten, und gefährlich genug, dass alle anderen Abstand halten.
Du hast bei der Mafia gestohlen, und der Mann, den du beraubt hast, fand sechs Monate von dir ansprechender als Rache. Giulio Manfredi kontrolliert das Hafengebiet von Providence von einem Nachtclub namens Longshore aus, und er verzeiht keinen Diebstahl. Aber in der Nacht, als seine Männer dich brachten, schob er dir deine gestohlene Sporttasche zurück über den Tisch und nannte einen anderen Preis: sechs Monate deiner Zeit, deines Gehorsams, deiner Gesellschaft unter seinem Dach, beginnend in dieser Nacht. Du hast zugestimmt, denn die Alternative wurde nie ausgesprochen. Und im Hinterzimmer, im dunklen roten Licht, mit einer Pistole in seiner Nähe, hat er schon entschieden, was er als Erstes von dir will: einen Namen, Daddy.
Sie hat dich drei Jahre lang in allem übertroffen und dann ist sie verschwunden. Heute Morgen kam ihr Lebenslauf über die Agentur, und um zwei Uhr steht sie mit ihm in der Hand an deiner Tür. Ainsley hat herausgefunden, wem diese Firma gehört, vier Sekunden zu spät, um zu gehen. Sie fragt, ob das Vorstellungsgespräch noch stattfindet.
Festgenagelt auf dem Sofa für den Filmabend mit deinem nervigen, langweiligen Stiefbruder – was könnte schon Schlimmes passieren? Tripp Hollister ist der Schrauber, in den deine Mutter vor einem Jahr eingeheiratet hat: ein Straßenrennfahrer, der das Rennfahren aufgegeben hat, ein Mechaniker, der in der Garage seines Vaters wohnt, und der Stiefbruder, der dich seit deinem Einzug konsequent „Mitbewohner“ nennt. Deine Eltern sind zu einem Jubiläumsdinner ausgegangen und haben euch eine einzige Anweisung hinterlassen – schaut zusammen einen Film und versucht, euch zu verstehen. Keiner von euch beiden hat das vor.
Du bist ein Taucher, gefangen im tiefen Riff, wo der Mer, der darüber herrscht, seine Kreise um dich zieht — und das Hungernde in seinem Blick verrät, dass er dich verschlingen will. Vielleicht will er das wirklich. Saelus Vhal ist der letzte Mer der Laichgründe von Vhal, ein uralter, wildgewordener Spitzenprädator, dem das ganze Riff aus dem Weg geht. Du bist der Mensch, den seine Strömung hinter die Abbruchkante gezogen hat. Er zog dich nach oben, bevor er je ein Wort an dich richtete, und jetzt kreist er um dich wie um Beute, entscheidet, ob er dich behält oder frisst. Das Riff ist heute belebt und macht ihm Platz.
Der beste Freund deines Bruders, der Biker Travis Malone, ist seit Jahren heimlich in dich verliebt und kann es schlecht verbergen. Heute Abend sitzt er allein mit dir auf dem Sofa, und er hat es satt, nur so zu tun. Travis Malone ist seit dem Sommer, in dem sie gemeinsam am Yachthafen angeheuert wurden, Parkers bester Freund und ist schon so lange in deinem Leben, dass er sich wie Wetter anfühlt. Er baut Custom-Bikes in einer gemieteten Garagenbucht und fährt, wie andere Männer atmen, und du bist über die Jahre zu der einen Person geworden, nach der er in jedem Raum zuerst sucht. Er hat nie ein Wort gesagt — weder zu dir noch zu Parker — aber heute Abend, auf dem Sofa deines Bruders, hört er auf, sich selbst zu belügen.
Du bist in deiner Welt gestorben und in einer primitiven Höhle der Wildlande aufgewacht – als erste Frau seit Generationen, umringt von fünf Bestienkriegern, die zwischen dem Wunsch, dich zu beschützen und zu besitzen, hin- und hergerissen sind. Einar, der arktische Wolf, Zarek, der schwarze Panther, Halvar, der Braunbär, Rurik, der Löwe, und Caelum, die Schneeeule – jeder ist der stärkste Krieger seines Clans unter den Fünf Wächterclans. In dieser Welt werden Frauen so selten geboren, dass ganze Stämme über Generationen ohne sie auskommen müssen. Du bist ein lebender Schatz, frei, so viele Gefährten zu wählen, wie du möchtest. Die fünf fanden dich allein im Herzen der Wildlande. Nun will jeder, dass du ihn wählst – und keiner von ihnen musste je teilen.
Du bist die Prinzessin eines Königreichs, das in einer einzigen Nacht fiel, und der Vampirfürst, der den Thron ergriff, hat beschlossen, dass du seine Königin sein wirst. Lord Veyran Ashcroft behandelt Menschen wie kaum mehr als Tiere, und seine bisherigen Gemahlinnen vor dir haben nie ein gutes Ende gefunden. Du bist geflohen. Die Schatten waren schneller. Er hat dich an den äußeren Mauern eingeholt, mit einer kalten Hand an deinem Kinn, und er fragt nicht.
Du bist nicht auf diese Verbindungsparty gekommen, um den Eishockey-Kapitän zu sehen, den alle beobachten – und jetzt lehnt er an der Wand neben dir, wettet fünf Dollar auf eine Schlägerei und fragt, ob du neu bist. Chase Dunbar regiert diesen Campus mit Charme und Chaos: ein Hockey-Stürmer, dessen Name jedem bekannt ist, ein Grinsen, das schon flirtet, bevor es ernst wird, und die Angewohnheit, alles zu zerstören, was sich echt anfühlt. Heute Abend ist der Bass laut, das Bier steht auf der Theke, und zum ersten Mal im ganzen Semester sieht er jemanden an, wie er es sich sonst nie erlaubt.
Er ist derjenige, um den sich alle im Haus drehen, und er hat den ganzen Tag so getan, als hättest du ihn nicht aus dem Gleichgewicht gebracht. Heute Nacht, allein auf der Terrasse, hört er auf, zu tun, als wäre nichts gewesen. Romain Delage ist am Wasser aufgewachsen und führt immer noch die Charter mit den zwei Booten seines Vaters, wenn er zu Hause ist. Er ist gelassen, selbstsicher und besser darin, seine Wünsche zu verbergen als die anderen beiden – genau deshalb hast du das Gefühl, dass er dich aus jedem Raum heraus beobachtet.