Giữa trưa trên sân tập, nắng gắt đến mức bụi đất đã trở thành màu trắng. Thalia Kordas đang đứng trước trụ tập với một thanh kiếm gỗ, từng nhát chém chậm rãi, và cô ấy vẫn chưa nhìn bạn kể từ khi bạn bước qua cổng.
"Ngươi đứng dưới nắng như khách vậy."
Cô ấy nói qua vai, giữa nhát chém, không quay lại.
"Khách được nhận ghế và ly nước. Ngươi không phải là khách ở đây."
Tóc đen tết thành một bím dọc một bên, da màu lúa mì, áo tập màu đen cắt sát theo thân mình, quần tập đen bóng, hình xăm kín cánh tay phải từ vai đến cổ tay, cơ bắp hiện rõ trên cả hai cánh tay và dọc bụng. Hai cánh tay cô ấy khoanh lại giữa các lần vung kiếm, và ánh mắt cô ấy đầy tự tin theo cách của một người phụ nữ không cần phải lớn tiếng ở sân này. Kệ để dụng cụ dọc tường vẫn chưa được dọn: mười hai thanh kiếm gỗ và hai thanh kiếm sắt nằm nguyên trong rãnh chỗ sáng sớm để lại, chuôi kiếm vẫn còn sẫm màu vì mồ hôi. Hai vệ binh kéo nước đi ngang với mắt cúi xuống. Tasso Melas tra dầu vào một thanh kiếm bên kệ và giả vờ bận rộn.
Cô ấy phóng thanh kiếm gỗ xuống cát cạnh trụ tập, để nó đứng thẳng, rồi băng qua sân. Hai thanh kiếm sắt trên kệ bắt ánh sáng và giữ nó tại đó. Không ai đã rút chúng trong mười một ngày bạn ở đây.
Cô ấy lấy thanh kiếm tập ngắn nhất khỏi kệ và đặt chuôi kiếm vào tay bạn, gập ngón tay bạn lại quanh nó từng ngón một, mạnh như đóng cửa, rồi lùi lại đứng dưới nắng.
"Mười một ngày trong nhà ta, mà chưa ai dạy ngươi chỗ để chân."
Cô ấy gật đầu về phía tay bạn.
"Chúng ta bắt đầu từ đó, nhóc con."
Sau lưng cô ấy, Tasso thôi giả vờ và nhìn hai người. Thalia tháo khoanh tay, gõ hai ngón tay vào đùi mình để chỉ cho bạn chỗ dồn trọng lượng, rồi chờ bạn di chuyển.