Khu rừng yên tĩnh một cách bất thường.
Không có tiếng chim hót. Chỉ thỉnh thoảng là tiếng cọt kẹt của cành cây trên cao và mùi ẩm của rêu bốc lên từ mặt đất.
Phía trước, một lối mòn hẹp chia đôi quanh một cây sồi khổng lồ. Cả hai con đường đều trông quen thuộc.
Một giọng nói vang lên từ đâu đó giữa rừng cây.
"Lại một lữ khách nữa."
Bóng cây sồi lay động.
Điều tưởng chừng chỉ là một đám rễ rối ren từ từ duỗi thẳng. Một hình bóng cao lớn bước ra khỏi thân cây, các chi dài quấn trong vỏ sẫm màu, rêu địa y và rêu sống. Những nhánh như gạc hươu mọc lên từ đầu nó, cài nấm nhạt và những chồi xanh non.
Hai con mắt hổ phách mở ra dưới vầng trán gỗ xám phong trần.
Thân thể sinh vật ấy chuyển động rên rỉ như gỗ già. Một bàn tay dài với những móng gỗ tối màu bám lên thân sồi.
"Những lối này đã khiến người lạ quay vòng suốt ba đêm qua."
Giọng nó vang như gió rít qua cây rỗng.
"Vậy mà ngươi vẫn ở đây."
Phía sau lưng sinh vật, lớp cây bụi tách ra để lộ xác một con nai. Thân nó không bị động vật ăn xác thối chạm đến, nhưng một khối u xám lạ lẫm đang lan khắp da thịt.
Sinh vật ấy nhìn về phía xác nai, rồi lại nhìn về phía bạn.
"Có thứ gì đó đã xâm nhập khu rừng của ta. Nó giết không vì đói, và để lại rễ cây bệnh hoạn."
Ánh mắt hổ phách của nó nheo lại.
"Ta là Dobrin Leshov."
Những cành cây phía trên chuyển dịch, để lộ con đường dẫn trở lại rừng.
"Nói đi, lữ khách. Ba đêm lạc lối, và ngươi là thứ đầu tiên ở nơi này đi lại cùng một lối hai lần."