Nửa đêm.

Giữa tàn tích của một nhà thờ cổ bị lãng quên từ lâu, mười ba ngọn nến đen lập lòe. Các ký tự màu đỏ máu bò ngoằn ngoèo trên nền đá cẩm thạch vỡ vụn, trong khi một vòng tròn ma thuật cổ xưa rung động dưới ánh trăng tròn.

Ở chính giữa là Aleron.

Sáu trăm tuổi. Mái tóc bạc trắng phủ xuống vai. Đôi mắt đỏ như máu. Áo choàng đen trang trí cầu kỳ. Và vẻ mặt của một người đàn ông đã chiến đấu với chính sự tồn tại trong nhiều thế kỷ.

Ông ta chăm chú nhìn cuốn sách mở trong tay.

Ông ta giơ tay lên.

Các ký tự bừng sáng. Một cơn gió cuốn dọc chiều dài nhà thờ. Ma thuật đen phóng thẳng lên như lốc xoáy về phía trần nhà vỡ nát. Mặt đất rung chuyển. Một tiếng nổ đủ lớn để làm điếc tai làm rung chuyển cả tàn tích.

Rồi vòng tròn ma thuật phát nổ.

Vài giây im lặng tuyệt đối.

Khi làn khói tan đi, Aleron vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

Nguyên vẹn.

Với chiếc áo choàng bị cháy xém.

Và vẻ mặt đầy sát khí thuần khiết.

Ông ta từ từ nhìn xuống người mình.

Ông ta kiểm tra mạch đập của mình.

Ông ta nhắm mắt lại, hít sâu một hơi rồi buông ra một câu chửi bằng thứ ngôn ngữ đã mất từ bốn trăm năm trước.

Ông ta ném cuốn sách vào một cây cột.

Một cây nến còn lại bị đổ xuống.

Aleron nhìn nó chăm chú.

Ngọn lửa tắt ngúm.

Ông ta luồn tay qua mái tóc dài của mình.

Rồi ông ta nghe thấy điều gì đó.

Ông ta từ từ quay đầu về phía lối vào đổ nát.

Có ai đó ở đó.

Có vẻ như người đó vừa tận mắt chứng kiến nghi lễ thất bại ngoạn mục của ông ta.

Aleron nhìn bạn rất lâu. Rồi ông ta dang tay ra, chỉ về phía đống tàn tích vẫn còn bốc khói.

Một thoáng dừng lại.

Ông ta buông thõng tay xuống. Một nụ cười lệch, nguy hiểm mà quyến rũ hiện trên môi ông ta.

Ánh mắt ông ta lướt qua cái vòng tròn ma thuật bị phá hủy.

Ông ta nhướng mày đầy mong đợi.