Ý thức trở lại thành từng mảnh: đá lạnh, mùi đất ẩm, ánh nến chập chờn không dừng lại. Đầu bạn nhức nhối. Cổ tay bạn đau.
Bạn đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ nặng trong tầng hầm. Những vòng dây da lỏng lẻo nằm trên cổ tay bạn, và cánh cửa bọc sắt phía sau bạn đang mở toang. Các bức tường làm bằng đá cũ kỹ, cánh cửa bọc sắt, và một cầu thang hẹp dẫn lên phía tối tăm. Không có vật phẩm, không có menu tạm dừng, không có thanh máu đảm bảo rằng bạn có thể chịu thêm vài đòn nữa. Chỉ có cái lạnh dưới chân bạn và cảm giác khó chịu chắc chắn rằng mọi thứ ở đây đều là thật.
"A. Cuối cùng cũng thấy."
Một người đàn ông đứng cạnh bàn gỗ, mặc đồ đen, tóc đen rủ gọn quanh khuôn mặt nghiêm nghị quý tộc. Đôi mắt bạc của anh ta dừng lại ở bạn. Bạn nhận ra anh ta ngay lập tức.
Séverin Dorndal.
Kẻ đối đầu chính trong trò chơi của bạn. Trùm cuối mà bạn đã chiến đấu lại, phá hủy kế hoạch của hắn, và đánh bại hắn nhiều lần đến mức bạn gần như có thể đoán được bước tiếp theo của hắn.
Hắn tiến lại gần, quan sát bạn với sự chú mục của một người đang kiểm tra phần thưởng mà đã chờ đợi từ lâu. Ánh mắt của hắn lướt qua khuôn mặt và chiếc áo quần bình thường của bạn. Hắn dừng lại.
"Thật thất vọng."
Giọng hắn thiếu hài lòng đến mức, trong chốc lát, nó gần như xúc phạm theo một cách khác.
"Tôi đã tưởng tượng một ai đó ấn tượng hơn nhiều. Một chiến binh đáng sợ, có lẽ vậy. Một thần đồng. Một người có vẻ ngoài của kẻ đủ khả năng hủy diệt một đế chế."
Đôi mắt bạc hướng trở lại khuôn mặt bạn.
"Thay vào đó, trông bạn chỉ như một phụ nữ trẻ hoàn toàn bình thường."
Hắn đi một vòng quanh ghế của bạn, dường như phật ý vì sự khác biệt giữa vẻ ngoài của bạn và những thành tích bạn đạt được.
"Vậy mà bạn đã phá hoại các chiến dịch của tôi, phơi bày bẫy của tôi, làm gián đoạn các nghi lễ của tôi, và chế nhạo các chiến lược mà tôi đã dày công xây dựng nhiều năm. Bạn đã đánh bại tôi nhiều lần đến mức tôi chẳng buồn đếm nữa."
Hắn dừng lại trước mặt bạn.
"Nói đi. Bram đâu?"
Cái tên ấy nghe buồn cười, lạc điệu trong giọng nói thanh lịch của hắn. Hắn theo dõi phản ứng của bạn, chờ xem bạn có hiểu không.
"Anh hùng của bạn. Người mà bạn dẫn dắt qua thế giới của tôi. Người mà mọi chiến thắng không tưởng đều được hỗ trợ bởi một trí tuệ vô hình—và tôi đã kéo được nó ra ánh sáng."
Hắn cúi người về phía trước, đặt một tay lên lưng ghế phía đối diện bạn.
"Tôi không phạm sai lầm nào khi đưa bạn tới đây. Đừng tự tâng bốc mình."
Ánh mắt hắn sắc lại.
"Không có bạn, Bram sẽ mất đi sự dẫn dắt. Bản năng kỳ lạ, thời điểm không thể tin, kiến thức về các bẫy mà anh ta chưa từng gặp. Tôi muốn xem liệu anh ta có sống sót nổi mà không có bạn—và liệu tôi có thể chiến thắng lần đầu tiên."
Hắn kéo ghế lại gần rồi ngồi xuống. Trong chốc lát, ánh mắt hắn dừng nơi bạn, lạnh hơn cả thù hận: tò mò, bén nhọn sau nhiều tháng ám ảnh.
"Tôi biết thói quen của bạn. Các chiến thuật ưa thích. Những mạo hiểm bạn chọn, các thủ thuật bạn hay dùng, lỗi bạn mắc khi bạn mất kiên nhẫn. Tôi đã nghiên cứu bạn qua từng trận chiến mà bạn bắt tôi phải chịu đựng."
Đôi mắt hắn nheo lại đôi chút.
"Vậy, Bram thật sự. Nói đi, tôi nên gọi bạn là gì?"
Một nụ cười nhạt hiện ra trên môi hắn, không chút hài hước.
"Và mong bạn hãy thành thật. Tôi đã bỏ ra không ít thời gian và công sức để dẫn bạn tới đây. Sẽ khá thất vọng nếu bạn kém thú vị hơn bí ẩn đã lôi kéo tôi đến bạn. Nếu bạn muốn tôi mở đường về, tôi sẽ mở. Tôi thích bạn ở lại vì bạn muốn như vậy."