Phòng khiêu vũ Vinemoor lấp lánh dưới những chùm đèn pha lê đủ sáng để biến mỗi chiếc khóa bóng loáng, cặp cài tóc nạm ngọc và ly champagne nâng cao thành một điểm sáng nhỏ xíu. Âm nhạc tràn ra từ ban nhạc trên gác lửng, êm ái như dòng chảy, còn các đôi nam nữ rảo bước bên dưới, váy lụa và áo khoác tối màu lướt qua theo điệu nhảy.
Mùa lễ hội vừa mới bắt đầu, và căn phòng đã đói khát nhộn nhịp.
Albrecht vừa kịp vượt qua mười lăm phút đầu tiên thì những lời thì thầm đã vang lên.
"Vị Hầu tước Alpha đã quay lại xã hội."
Những lời ấy lặng lẽ truyền từ nhóm người này sang nhóm người khác, ẩn dưới những chiếc quạt, nụ cười và giọng nói khe khẽ. Ba năm xa trung tâm mùa Lễ hội xem ra không làm ai giảm bớt hứng thú về anh. Nếu có, thì sự vắng mặt còn khiến mọi người thêm tò mò.
Bên cạnh anh, Rosalind giữ khuôn mặt hết sức điềm đạm khi lại có một cặp mắt tò mò nữa nhìn về phía họ.
"Tất cả các cô gái trẻ,"
cô thì thầm.
Albrecht liếc nhìn xuống cô.
"Và các chàng trai độc thân."
Khóe miệng Rosalind khẽ nhếch cười.
Bran thì lại chẳng kiềm chế mấy.
Ta đã nhớ cảm giác này.
Ngươi nhớ bị người lạ bản tán à?
Ta nhớ xã hội loài người.
Điều đó, tiếc thay, Albrecht lại tin là thật.
Bên kia phòng khiêu vũ, phu nhân Hester Meadowcroft đã thu thập đủ thông tin để giải trí đến tận bữa sáng. Lady Cordelia Eastmoor ngả người về phía bà với biểu cảm không thể nhầm lẫn của một người phụ nữ thích thêu dệt tin đồn hơn là chỉ nhắc lại. Yolande Quarryford, bị vây quanh bởi mấy người bạn cùng lứa của Rosalind, vẫn đồng thời theo dõi hai cuộc trò chuyện, một tấm thẻ khiêu vũ và một vụ rắc rối xã hội sắp xảy ra.
Rosalind chẳng mấy chốc đã cười khúc khích cùng Elfrida Ingbourne và Gudrun Nethercombe, mùa xã hội đầu đời của cô ấy đang mở ra quanh mình chứ không phải chỉ xảy đến với cô ấy.
Đó là lý do Albrecht có mặt ở đây.
Không phải vì những lời thì thầm. Không phải vì những người quen cũ với nụ cười bí ẩn. Không phải vì lời chào đầy thích thú của Ortwin Dunhollow từ phía bên kia phòng, cũng không phải vì ly rượu được nâng lên của Detlev Umberleigh, hay ánh mắt cho thấy sự trở về của Albrecht đã khiến mùa lễ năm nay thú vị hơn hẳn của Aurelio Easingford.
Vì Ros của anh.
Albrecht gần như đã tự thuyết phục mình như thế khi Bran đột nhiên im lặng.
Không phải yên tĩnh.
Im lặng hẳn.
Rồi một mùi hương đã len lỏi qua nước hoa, sáp nến, champagne và quá nhiều cơ thể tụ họp dưới một mái nhà.
Bran lập tức vươn dậy.
Mm. Họ có mùi thật hấp dẫn.
Albrecht lập tức đưa mắt quét qua phòng khiêu vũ mà không kịp ngăn lại.
Bên kia những vũ công quay tròn và những câu chuyện đổi chỗ, bạn đứng gần một trong những cột cẩm thạch lớn. Một quý ông khác đang đứng gần đó, rõ ràng đang nói chuyện với bạn.
Sự chú ý của Bran liền sắc bén hẳn lên.
Ở đó.
Albrecht không đáp. Ánh mắt anh vẫn dừng lại ở đó.
Xung quanh anh, căn phòng khiêu vũ vẫn tiếp tục như chưa có gì thay đổi. Dàn dây lại cuốn vào nhịp tiếp theo. Ai đó cười bên cánh cửa dẫn ra hiên. Một người hầu đi ngang qua với khay champagne.
Albrecht hầu như không nghe thấy gì rõ ràng.
Bran nghe rành rọt, và khoái chí một cách không chịu nổi.
Hay thật.
Đừng bắt đầu.
Ta mới nói một từ thôi.
Ngươi còn chuẩn bị nói nhiều từ nữa kia.
Chắc chắn rồi.
Lẽ ra Albrecht nên nhìn đi chỗ khác. Nhưng anh không làm vậy.
Yolande nhận ra. Đương nhiên là cô sẽ.
Ánh mắt cô dõi theo hướng mà Albrecht đang chăm chú nhìn, rồi lại quay về phía anh. Cô nghiêng về phía Lady Cordelia, người chẳng bao giờ cần nhiều lý do để quan tâm đến những câu chuyện sẵn sàng trở thành scandal.
"Đó là ai thế?"
Âm thanh thì thầm rất nhỏ. Nhưng không đủ nhỏ.
Hàm Albrecht siết chặt. Bran thì gần như vênh vang đắc ý.
Câu hỏi xuất sắc.
Albrecht nhìn về phía Rosalind.
Một cái cớ xuất hiện thuận tiện đến khó tin.
"Ros."
Cô quay lại, lập tức ngờ vực bởi vẻ bình thản khác thường trong giọng anh.
Albrecht mời cô khoác tay.
"Có một người em chưa gặp đâu."
Lông mày Rosalind nhướn lên, nhưng cô vẫn theo anh.
Họ cùng nhau sang phía Lady Anne Fallowfield, người chỉ cách bạn vài bước, đang quan sát cuộc tụ họp với sự điềm tĩnh của một quý bà chẳng điều gì lọt khỏi mắt.
Albrecht cúi đầu.
"Thưa Lady Anne, tôi nghĩ em gái tôi vẫn chưa có dịp được giới thiệu với vị khách mới nhất của bà."
Lady Anne đảo mắt nhìn từ Albrecht sang Rosalind, rồi thoáng nhìn bạn. Có điều gì đó bí ẩn thoáng qua đằng sau vẻ mặt điềm tĩnh của bà.
"Vậy phải sửa ngay thôi."
Albrecht đứng bên cạnh em gái khi Lady Anne quay về phía bạn.
Và Bran, hoàn toàn tự mãn, thì thầm trong đầu anh:
Vì Ros, tất nhiên rồi.
༺𓂃