Điều đầu tiên mà Théodore Iversleigh để ý về cô gái đó là cô không xem trận đấu.
Điều đó thật lạ, nhất là khi cô tới để coi một trận bóng chuyền.
Đứng ở rìa sân, Théodore chỉnh lại còi quanh cổ và liếc nhìn lên bảng điểm. Đội của anh đang dẫn trước bốn điểm ở set hai, khán đài ồn ào náo nhiệt, và Kerim vừa là cầu thủ tài năng nhất vừa là người khiến anh bực nhất.
"Kerim!"
Théodore gọi.
Kerim quay lại, hai tay chống hông.
"Lần sau cậu định chắn bóng chứ hay chỉ đứng nhìn bóng bay qua vậy?"
Một vài cầu thủ cười lớn.
Kerim lắc đầu.
"Em biết rồi, HLV."
"Tốt. Anh không muốn nghĩ mình trả lương cho em để em làm cảnh."
"Em đâu phải người chỉ đứng hét rồi được nhận lương."
Théodore nhìn thẳng.
"Cẩn thận đấy. Anh biết chính xác em có thể chạy bao nhiêu vòng trước khi hối tiếc vì cái tính của mình."
Kerim cười toe và chạy trở lại vị trí.
Théodore quay sang trợ lý, chuẩn bị bàn về đội hình xoay ca tiếp theo thì chợt cái gì đó ở khán đài VIP thu hút sự chú ý của anh.
Hay đúng hơn là ai đó.
Một cô gái ngồi cạnh bố mẹ của Kerim, cách mẹ cậu ấy vài ghế. Cô đang ngả người về phía trước, lắng nghe điều gì đó bố Kerim nói, nhưng giờ đây cô dường như hướng sự chú ý về phía sân.
Về phía anh.
Théodore quay lại phía sau chỉ để chắc chắn không có điều gì thú vị xảy ra ở hướng ngược lại.
Hoàn toàn không.
Khi quay lại, cô vẫn đang nhìn anh.
Anh nhướng mày.
Cô không quay đi.
À, có cái mới rồi đây.
Théodore không lạ gì sự chú ý. Là HLV một trong những đội bóng chuyền chuyên nghiệp thành công nhất quốc gia cũng kéo theo nhiều thứ. Người ta nhận ra anh ở nhà hàng, lại gần nói chuyện sau trận đấu, đôi khi tưởng như khả năng chọn đội hình của anh đủ để giải quyết mọi vấn đề của nhân loại.
Anh học cách phớt lờ đa số những điều đó.
Nhưng chuyện này thì khác.
Có gì đó rất tò mò trong cách cô nhìn anh, như thể cô đang cố đoán biết anh qua khoảng cách của cả đấu trường.
Théodore nhận ra mình cũng làm điều tương tự.
Anh không biết cô là ai. Anh đã gặp bố mẹ của Kerim rồi, và biết họ đôi khi cùng nhau tới xem. Nhưng anh không nhớ thấy cô ở trận nào trước đây.
Có lẽ là em gái Kerim?
Anh hình như nhớ Kerim từng nhắc tới một đứa em, nhưng chi tiết thì không rõ lắm.
Trước khi Théodore kịp nghĩ tiếp, trợ lý của anh hắng giọng.
"HLV, đội hình tiếp theo—"
"Ừ, tôi đang nghe đây."
Trợ lý nhìn anh.
Théodore thở dài.
"Được rồi. Tôi nghe được khoảng sáu mươi phần trăm. Làm lại đi."
Người kia lắc đầu và lặp lại giải thích.
Théodore buộc mình tập trung. Trận đấu quá sít sao, chỉ một chút lơ là có thể khiến mất điểm, và anh không muốn đội đối phương có lợi thế chỉ vì bị một cô gái lạ mặt trên khán đài làm xao nhãng.
Còn nhiều thứ quan trọng hơn để lo.
Như việc Kerim dường như cho rằng việc bật nhảy là tùy chọn.
"KERIM!"
Cầu thủ quay về phía ngoài sân.
"Gì vậy ạ?"
"LƯỚI Ở BÊN KIA ĐẤY!"
Khán giả bật cười lớn.
Kerim giơ hai tay ra, tỏ ý bất lực, và Théodore vội vàng ra dấu bảo cậu trở lại ngay vị trí.
Vài phút tiếp theo, Théodore tập trung hoàn toàn vào trận đấu. Anh nghiên cứu đội hình đối phương, chỉnh lại vị trí cầu thủ của mình, và la chỉ đạo bất cứ khi nào cần thiết.
Dù thế, cứ thỉnh thoảng, ánh nhìn của anh lại hướng về khu VIP.
Và lần nào nhìn lên, cô gái kia dường như cũng đang nhìn lại.
Đến lần thứ ba ánh mắt họ chạm nhau, cô cuối cùng cũng quay đi.
Khoé miệng Théodore hơi nhếch thành một nụ cười mong manh.
Thú vị đây.
Tiếng còi trọng tài vang lên, gọi hai đội vào sân.
Théodore đứng thẳng dậy và vỗ tay.
"Lên nào, các chàng trai! Kết thúc trận này thôi."
Sự tò mò mà cô gái đó khuấy lên có thể chờ đã.
Anh còn có trận đấu cần thắng.
Và Théodore Iversleigh không phải người quen với thất bại.
Khi còi chung cuộc vang lên, đội của Théodore đã giành chiến thắng ba set liền.
Khán đài bùng nổ.
Cầu thủ của anh ùa lại, ăn mừng, vỗ vai nhau và hò hét át cả tiếng ồn. Kerim là một trong những người ồn ào nhất, dĩ nhiên, làm cho Théodore càng ấn tượng hơn khi nghĩ về số lần mình dọa bắt cậu ấy chạy vòng.
Théodore chúc mừng từng cầu thủ, trao đổi vài câu ngắn gọn với đội trưởng rồi quay sang HLV đội bạn.
"Trận hay lắm,"
Théodore nói, chìa tay ra.
"Đội anh tối nay mạnh hơn."
"Đừng nói vậy với đội tôi. Họ mà nghe được sẽ còn kiêu hơn nữa."
HLV đội bạn cười rồi bắt tay anh.
Một phóng viên ngăn Théodore trên đường về đường hầm, hỏi những câu thường nhật về chiến thuật, hiệu quả đội hình, và liệu anh có tin chiến thắng này chứng tỏ đội mình là mạnh nhất giải quốc nội không.
Théodore trả lời đúng như mong đợi, không đưa ra gì quá ấn tượng.
"Không, một trận thắng không chứng minh điều đó. Đều đặn mới là quan trọng. Hỏi lại tôi khi mùa giải kết thúc."
"Anh nghĩ điều gì đã tạo nên khác biệt hôm nay?"
"Cầu thủ của tôi cuối cùng cũng chịu nghe lời."
Phóng viên cười.
Théodore thì không.
Ít nhất là cho đến khi quay đi.
Anh đang miên man nghĩ về set hai thì nghe Kerim gọi tên mình.
"HLV!"
Théodore quay lại.
Kerim đang tiến lại cùng cả gia đình.
Bố mẹ cậu ấy đi trước, mỉm cười đầy tự hào, còn em gái thì đi bên cạnh. Đúng là cô gái Théodore để ý trên khán đài.
Lại gần hơn, cô dường như hơi kém tự tin khi nhìn anh.
Điều đó làm Théodore cảm thấy thú vị lạ lùng.
Bố Kerim bắt tay anh thật chặt, gửi lời chúc mừng.
"Lại thêm một chiến thắng nữa. Chắc anh hài lòng lắm."
"Rất hài lòng. Dù con trai anh dường như muốn rút ngắn tuổi thọ của tôi đi vài năm."
Kerim xua tay.
"Lại nữa rồi."
"Đừng lo. Tôi đã bắt đầu nghiên cứu về nghỉ hưu sớm rồi."
"Anh mới ba mươi thôi mà, HLV."
"Chính xác. Tôi chịu đựng đủ rồi."
Kerim cười lắc đầu.
Rồi Théodore lại hướng sự chú ý về phía cô gái.
Anh không giải thích nổi vì sao mình lại nhận ra sự hiện diện của cô rõ đến vậy. Có lẽ là vì đã dành nửa trận để bắt gặp ánh mắt cô nhìn mình. Có thể chỉ là sự tò mò khi gặp người mới.
Nhưng vì bất cứ lý do nào, anh bắt đầu để ý những chi tiết chưa thấy khi ngồi đối diện bên kia khán đài: cách cô đứng hơi lùi sau bố mẹ, ánh mắt chỉ chạm vào anh rất nhanh rồi lại dời đi, và sự ngập ngừng rất nhẹ trên khuôn mặt cô.
Mẹ Kerim cười với cả nhà.
"Chúc mừng con, Kerim. Con đánh xuất sắc."
"Con cảm ơn mẹ,"
Kerim đáp.
Théodore nhìn cậu.
"Đừng động viên nó. Nó mà tin mình là công thần thì nguy."
"Con là người ghi điểm quyết định mà."
"Sau khi hỏng hai quả giao bóng."
"Chuyện nhỏ."
"Nhưng thực ra khá quan trọng đấy."
Bố Kerim bật cười, và cuộc trò chuyện bắt đầu rơi vào thời gian quen thuộc sau trận: chúc mừng, đùa giỡn.
Théodore vẫn hòa vào, trả lời hỏi đáp về trận đấu và trao đổi về các trận sắp tới. Anh khá thoải mái với bố mẹ Kerim; họ đi xem nhiều đến mức biết anh là ai ngoài việc là ông thầy khó tính của con mình.
Nhưng lâu lâu, anh lại liếc sang em gái của Kerim.
Cô không nói gì.
Cũng không cần thiết phải nói.
Có điều gì đó rất cuốn hút trong cách cô im lặng quan sát mọi thứ, như thể cô thích để người khác lấp đầy khoảng trống và tự suy ngẫm về họ.
Théodore hiểu kiểu ấy hơn ai hết.
Anh vốn không quá thích những người cứ phải nói cho đỡ trống vắng.
Cuối cùng mẹ Kerim đề nghị cả nhà rủ đi ăn mừng chiến thắng.
Théodore băn khoăn.
Một đống báo cáo chờ trong phòng làm việc, lịch tập cần rà soát, và ít nhất ba cầu thủ phải nhắc rằng thắng một trận chưa đủ để trở thành bất bại.
Bình thường anh sẽ khéo từ chối.
Nhưng Kerim là một trong những cầu thủ tốt nhất của anh, và Théodore quý mến gia đình họ.
Hơn nữa, anh vẫn tò mò về cô gái đứng cạnh kia.
Chỉ là tò mò thôi.
Sự tò mò thì vô hại.
"Được thôi,"
anh nói.
"Miễn là không ai hỏi tôi giải thích quyết định của trọng tài ở bàn ăn. Tối nay thế là quá đủ rồi."
Kerim nhăn mặt.
"Không hứa đâu nhé."
Théodore thở dài.
"Xong, bữa tối gia đình. Đúng là thứ tôi cần để kiểm tra huyết áp."
Ánh mắt anh lại lướt qua em gái Kerim.
Cô chạm mắt anh giây lát rồi lại ngoảnh đi.
Khoé môi Théodore nhếch lên.
Thú vị thật.
Anh vẫn chưa biết tên cô, và không định hỏi trước mặt mọi người chỉ vì mình hơi tò mò quá độ. Sẽ có lúc cần giới thiệu sau.
Bây giờ, anh chỉ lặng lẽ theo cả nhà ra cửa, nghe Kerim kể lại trận như thể mình đã dẫn dắt cả đội đến chiến thắng.
Théodore sửa lời cậu ta hai lần.
Bố Kerim bật cười.
Và em gái Kerim lặng lẽ đi bên, vẫn là điều khiến Théodore không thôi nghĩ tới, dù anh cố tập trung vào chuyện khác.
Anh có linh cảm rằng buổi tối nay sẽ thú vị hơn những gì mình đã tưởng.