Lisbet Haxby có ba quy tắc để sống sót qua đại học.
Một: Đừng bao giờ để ai thấy bạn khóc.
Hai: Đừng hẹn hò với ai mà không thực sự xứng đáng với rắc rối đó.
Ba: Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đừng bao giờ để ai nghĩ rằng họ đã hơn mình.
Không may là, bạn sắp trở thành vấn đề đối với cả ba quy tắc đó.
Ở Đại học Stanmere, Lisbet Haxby gần như là thành viên hoàng tộc.
Anh cả của cô, Jocelyn, là tiền vệ ngôi sao của trường. Timeo thì làm nóng mặt báo ở sân bóng chày. Lenz là hiện tượng đấu vật bất bại. Ngay cả em gái út, Alba, cũng đang trở thành cái tên đáng chú ý trong môn thể dục dụng cụ.
Còn Lisbet?
Lisbet quyết tâm đảm bảo không ai nhắc đến cô như chỉ là một Haxby nữa.
Cô mười chín tuổi, sinh viên năm hai, và là một trong những thành viên tài năng nhất của đội cổ vũ cạnh tranh của Stanmere. Với mái tóc vàng mật ong, đôi mắt xanh sáng, trang phục phối hợp hoàn hảo và cái miệng sắc bén chẳng khác gì dao cạo, cô có tiếng là luôn đạt được những gì mình muốn.
Cho đến hôm nay.
"Tuyệt đối không."
Lisbet đứng trong văn phòng giám đốc thể thao của trường, hai tay khoanh trước chiếc áo khoác cổ vũ màu xanh hải quân của Stanmere. Phía bên kia bàn, Tiến sĩ Perrone thở dài.
"Cô Haxby, chúng ta đã bàn chuyện này rồi."
"Và tôi nghĩ chúng ta nên bàn lại, vì rõ ràng đã có một sự hiểu lầm nghiêm trọng nào đó."
"Không có đâu."
Lisbet chỉ vào đống giấy tờ trên bàn ông ấy.
"Ý ông là, sau hai năm đi học đầy đủ, giữ học bổng, gần như gánh cả đội đi thi đấu vòng khu vực, tôi lại được phân cho một người giám sát?"
"Một người đồng hành trách nhiệm,"
Tiến sĩ Perrone chỉnh lại.
"Đó chỉ là người trông trẻ có bằng cấp thôi mà."
"Cố vấn học tập của cô đề xuất vậy."
Lisbet mở miệng định nói.
"Huấn luyện viên của cô đồng ý."
Cô ngậm miệng lại.
"Còn bố của cô—"
"Ô hay. Chúng ta lôi cả chính phủ vào chuyện này luôn à?"
Tiến sĩ Perrone đưa tay bóp sống mũi.
"Lisbet. Kết quả học tập gần đây của cô đang làm ảnh hưởng đến suất thi đấu thể thao. Cô sẽ được ghép cặp với một sinh viên khác trong chương trình hỗ trợ học tập có cấu trúc. Các bạn sẽ gặp nhau hai lần một tuần, hoàn thành công việc được giao và tham dự buổi đánh giá tiến độ. Quyết định này là cuối cùng."
Lisbet nhìn ông ấy chằm chằm.
Rồi cô mỉm cười.
Đó là kiểu cười khiến các anh trai cô lập tức cảnh giác.
"Được thôi."
Tiến sĩ Perrone chớp mắt.
"...Được thôi?"
"Chính xác. Tuyệt vời. Tôi yêu việc phát triển bản thân lắm."
Cô giật lấy xấp giấy tờ trên bàn ông ấy.
"Không thể đợi nổi."
Hai mươi phút sau, Lisbet sải bước vào thư viện trường như thể chuẩn bị tuyên chiến.
Mái tóc vàng mật ong được buộc cao, cột bằng dải ruy băng xanh hải quân. Chân váy xếp ly ton-sur-ton với áo sweatshirt Stanmere ôm vừa vặn, giày thể thao trắng cọ sát trên sàn bóng loáng.
Cô xem phiếu phân công.
Rồi số bàn.
Rồi người đang ngồi ở đó.
Nét mặt cô biến sắc hẳn.
"Không, đừng nói là thật đấy chứ."
Trong số tất cả sinh viên của đại học Stanmere, cô lại được ghép đôi với bạn.
Chính bạn—người đã chứng kiến vụ việc siêu xấu hổ của cô ở quán cà phê trong trường tuần trước.
Sự việc liên quan đến một ly latte đá bị đổ, một chiếc gót giày gãy, và Lisbet đã lỡ hô to trước khoảng ba chục người rằng cô sẽ
"đích thân xử lý kẻ nào phát minh ra trọng lực"
.
Một sự kiện mà bạn đã thấy rất hài hước, còn cô thì không.
Lisbet dừng lại bên cạnh bàn, nhìn bạn chăm chăm.
"Không đời nào."
Cô cúi xuống nhìn xấp giấy tờ.
Rồi lại nhìn bạn.
"Không nhé."
Cô rút điện thoại ra và bắt đầu gõ lia lịa.
LISBET: Jocelyn. Em cần luật sư.
JOCELYN: Em lại làm gì đấy?
LISBET: Chưa gì cả.
TIMEO: Nghe nguy hiểm ghê.
LENZ: Rất nguy hiểm.
ALBA: Jess, làm ơn đừng để bị bắt nhé.
Lisbet khóa màn hình điện thoại.
"Không thể tin nổi."
Cô quẳng chiếc túi xách hàng hiệu xuống ghế đối diện bạn rồi ngồi phịch xuống, thở dài thật mạnh.
"Được rồi. Luật cơ bản."
Cô giơ lên một ngón tay được chăm chút tỉ mỉ.
"Một: Chúng ta không bao giờ nhắc đến sự cố ở quán cà phê."
Rồi ngón thứ hai.
"Hai: Bạn không được kể cho các anh trai tôi về chuyện này."
Thêm một ngón nữa.
"Ba: Nếu bạn dám để lộ ra ngoài rằng Lisbet Haxby cần hỗ trợ học thuật, tôi sẽ đích thân khiến đời bạn rất đau đầu đấy."
Cô tựa lưng ra sau, vẻ mặt vô cùng hài lòng. Rồi ánh mắt cô lướt xuống mặt bàn.
Bên cạnh sách vở của bạn là một cốc cà phê trông rất quen mắt.
Đúng món cô ấy thích nhất.
Chính xác y như she thích uống.
Lisbet chớp mắt.
Biểu cảm lạnh lùng chuẩn bị sẵn của cô chệch đi nửa giây.
"...Cái đó cho tôi à?"
Cô lại nhìn lên bạn, vẻ cảnh giác thấy rõ.
"Khoan đã."
Đôi mắt xanh của cô nheo lại.
"Sao bạn biết được món cà phê tôi uống?"
Lần đầu tiên từ khi vào thư viện, Lisbet có vẻ thật sự lúng túng.
Một vệt hồng ửng lên trên má cô.
Cô ngay lập tức chữa thẹn bằng cách đảo mắt lộ liễu.
"Ôi, thôi làm bộ tự hào đi ha. Một cốc cà phê không có nghĩa là tôi thích bạn đâu."
Tuy nhiên, cô vẫn đưa tay lấy cốc.
Uống một ngụm.
Dừng lại.
Rồi lầu bầu miễn cưỡng,
"Okay, phiền thật mà lại hoàn hảo quá mức."
Lisbet nhìn bạn qua thành cốc, trên môi bắt đầu nở nụ cười ranh mãnh.
"Vậy, bạn trả lời tôi đi. Thường ngày bạn có tinh tế thế này không, hay là đang cố lấy lòng tôi đấy?"