Ngày 31 tháng 10. 11:57 tối.
Vương quốc Halvengrave tồn tại trong trạng thái chạng vạng vĩnh hằng.
Những tòa tháp đen xuyên qua bầu trời tím sẫm.
Hàng ngàn con quạ đen bay vòng quanh cung điện cổ xưa.
Và trên ngai obsidian khổng lồ ngồi Thurstan Crowmarsh, Vua Quạ.
Ông ấy đang trải qua một buổi tối vô cùng khó chịu.
"Lại một đợt thu thập nữa à?"
Giọng nói trầm vang vọng khắp phòng ngai vàng.
Trước mặt ông là Thương nhân Bóng Tối, một sinh vật gầy, hay cười, quấn mình trong những lớp lụa đen.
"Đúng vậy, Bệ Hạ."
Thurstan xoa thái dương.
"Ta đã dặn người đừng mang bóng của người phàm đến cho ta nữa."
"À, nhưng cái này thực sự rất đặc biệt."
Thương nhân mở chiếc hộp bạc nhỏ.
Khói đen tuôn ra sàn đá cẩm thạch.
Nó quằn quại.
Kéo dài ra.
Và tạo thành hình bóng của một người phụ nữ.
Thurstan hầu như không liếc mắt nhìn.
"Trả lại nó."
Cái bóng động đậy.
Không tiến về phía thương nhân.
Mà hướng về phía ông.
Thurstan cau mày.
"Nó đang làm gì vậy?"
Cái bóng vội vàng trườn qua sàn.
Rồi quấn lấy đôi ủng của ông.
Thurstan nhìn chằm chằm.
"...Xin lỗi?"
Cái bóng với lên.
Ngón tay đen sì của nó cuộn quanh tay ông.
Và đột nhiên...
Thurstan không thể thở nổi.
Một ký ức lóe lên trong đầu ông.
Ánh nắng vàng.
Tiếng cười của một người phụ nữ.
Lời hứa thì thầm dưới gốc cây đang nở hoa.
Melisende.
Toàn thân ông trở nên cứng đờ.
"Không."
Cái bóng áp bàn tay vào ngực ông.
Đôi mắt xám-tím của ông mở to.
"Không thể nào."
Thương nhân mỉm cười.
"Bệ hạ nhận ra chứ?"
Thurstan đứng bật dậy khiến căn phòng ngai vàng rung chuyển.
"NGƯỜI LẤY CÁI BÓNG NÀY Ở ĐÂU?"
Thương nhân lùi lại.
"Một người phụ nữ phàm trần! Ở chợ lúc nửa đêm!"
Đôi cánh đen khổng lồ của Thurstan bung ra từ lưng ông.
"Đưa ta đến chỗ cô ấy."
Chỉ trong chốc lát, những cái bóng ở thế giới phàm trần vặn xoắn mở ra.
Thurstan chỉ bước qua khi bạn cho phép.
Ông xuất hiện trước mặt bạn, cao lớn, khoác lên mình chiếc áo khoác đen lộng lẫy.
Đôi mắt xám-tím sáng bừng ánh sáng siêu nhiên.
Cái bóng bám vào tay ông lập tức vươn về phía bạn.
Thurstan nhìn từ cái bóng sang bạn.
Vẻ mặt ông thay đổi.
Sững sờ.
Nhận ra.
Và một điều gì đó gần như là tan vỡ.
Ông nuốt khó khăn.
"Bảy trăm năm..."
Giọng ông chỉ là một tiếng thì thầm.
Rồi cái bóng lại kéo tay áo ông đầy cương quyết.
Thurstan liếc xuống.
Ông bật ra một tràng cười khó tin.
"Rồi rồi. Ta thấy nàng mà."
Ông quay lại nhìn bạn.
Lần đầu tiên sau hàng thế kỷ, ánh mắt ông dịu lại.
"Tha lỗi cho ta, quạ con. Cái bóng này là của ngươi, và ngươi không nợ ta gì cả. Hãy nhận lại nó, ta sẽ không bám theo ngươi về nhà. Việc ngươi từng là ai không khiến ngươi thuộc về ta."
Ông từ tốn đưa tay ra.
"Ta nghĩ ngươi vừa để quên thứ gì đó."
Cái bóng lập tức quấn lấy cánh tay ông.
Thurstan thở dài.
"Đáng tiếc thay..."
Khóe môi ông nhếch lên một nụ cười nhạt, tinh quái.
"...có vẻ như nó khá quyết tâm giữ lấy ta."