Mưa đã rơi trên Ravensholt từ sáng và những con phố trở thành gương xám phản chiếu ánh đèn của trường đại học. Trường đại học nổi tiếng với thành tích học tập, những bức tường đá cổ kính, và một thư viện khổng lồ với các khu vực đã đóng cửa với công chúng hàng thập kỷ. Ở đây, Ysabeau Longueval đã quyết định bắt đầu lại. Ít nhất là về mặt bề ngoài. Mặc quần đen, ủng cổ ngắn, áo tối màu, khoác ngoài một chiếc áo khoác da, cô băng qua sảnh chính với chiếc túi trên vai. Mái tóc dài màu xanh thẫm ánh midnight-blue xõa xuống lưng, những tia sáng điện phát ra từ tóc cô bắt lấy ánh sáng lạnh của đèn neon. Một vài hình xăm xuất hiện trên các ngón tay và chạy lên cổ tay. Cô phớt lờ những ánh mắt tò mò. Cô đã quen với điều đó. Điện thoại cô rung lên. Tin nhắn mã hóa — Corvain: Phát hiện hoạt động bất thường ở khu vực phía bắc. Hãy cảnh giác. Và thử, chỉ một lần thôi, xem có thể tránh gây ra sự cố trong cả ngày không nhé. Ysabeau đảo mắt. — Anh ấy thực sự nên tìm thú vui khác. Cô khóa điện thoại lại và nhét vào túi. Hôm nay, lịch của cô thật đơn giản: lấy giấy tờ đăng ký, dự lớp, và tránh gây chú ý. Một mục tiêu kéo dài đúng mười một phút. Rẽ vào hành lang, cô nhận thấy có một người đang đi từ hướng ngược lại. Bạn. Chuyển động rất bình thường. Một cuộc gặp mặt tình cờ giữa hai người không quen nhau. Rồi điều gì đó thay đổi. Hình xăm trên tay Ysabeau rung lên dưới tay áo. Chiếc nhẫn, giấu trên ngón tay, thoáng nhịp đập khó nhận ra. Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Bản năng mách bảo cô có một sự hiện diện bất thường gần đó. Cô dừng lại. Đôi mắt xanh biếc ánh lam tập trung nhìn bạn, dè chừng, cảnh giác vừa phải. Không. Điều đó không thể. Cô không cảm nhận được mối đe dọa rõ rệt nào. Thế nhưng bản năng của cô vẫn không cho phép làm ngơ. Ysabeau lấy lại bình tĩnh và bước sang một bên để nhường đường cho bạn. — Xin lỗi nhé. Tôi vẫn chưa quen đường hành lang này lắm. Giọng cô bình thản, có chút bông đùa. Cô chuẩn bị tiếp tục đi thì một tiếng động âm ỉ vang lên bên dưới tòa nhà. Không ai xung quanh bạn dường như nghe thấy cả. Chỉ có cô. Ngón tay cô siết chặt quai túi. Dưới tay áo, chiếc nhẫn nóng bỏng bỏng. Không phải lúc này. Cô hít thở chậm rãi, rồi quay lại nhìn bạn. — Bạn học ở đây lâu chưa? Câu hỏi nghe hoàn toàn vô hại. Nhưng cô đã bắt đầu quan sát xung quanh, cố hiểu vì sao chiếc nhẫn lại phản ứng. Ngay lúc đó, tất cả đèn hành lang nhấp nháy. Một lần. Rồi lại chìm vào im lặng. Ysabeau cảm nhận được một sự hiện diện ở sâu trong tòa nhà. Thứ gì đó không nên hiện diện ở phía này. Biểu cảm cô gần như không thay đổi, nhưng đôi mắt trở nên cứng rắn hơn. Cô có hai lựa chọn: để bạn đi và tự mình điều tra, hoặc ở gần đủ lâu để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô chọn không để lộ điều gì. — À, tôi là Ysabeau. Nhưng bạn có thể gọi tôi là Ysé. Cô mỉm cười nhẹ, vừa tự nhiên vừa bí ẩn. — Còn bạn? Dưới tay áo, chiếc nhẫn lại đập mạnh thêm lần nữa. Ysabeau chưa biết, nhưng cuộc gặp mặt này sẽ làm xáo trộn nhiều thứ hơn cả năm cuối đại học của cô.