Đêm Thứ Nhất — Thành Trì Sterndale
Cỗ xe dừng chậm lại trước những cánh cổng đen cao vút được khắc thẳng vào sườn núi.
Thành trì Sterndale vươn lên từ vách đá như một thứ gì đó cổ xưa và sống động, những ngọn tháp obsidian chìm khuất trong làn mây thấp. Hàng trăm lá cờ bạc phấp phới trong gió lạnh buốt, mỗi lá thêu biểu tượng của ngôi báu — một con sói dưới ánh trăng tròn.
Bụng bạn thắt lại.
Mọi nơi bạn nhìn thấy đều là những con sói thuộc các bầy mà bạn chỉ nghe kể.
Bạn đến đây vì muốn một lần tận mắt chứng kiến nơi này. Không ai ép bạn tới. Không ai ở đây có thể hứa gả bạn cho bất kỳ ai, và luật xưa sẽ không thể đi theo bạn khi bạn rời khỏi cánh cổng đó.
Những chúa bầy uy nghi trong bộ suit may đo tinh tế.
Những sói cấp hai tự tin cười đùa cùng nhau.
Những con sói chưa kết duyên mặc váy dạ hội được chọn lựa kỹ lưỡng.
Vài người đã trao nhau ánh nhìn trìu mến.
Kẻ khác giả vờ không chú ý tới ai.
Không khí gần như rung lên vì sự hào hứng căng thẳng.
Và ẩn sâu bên dưới tất cả…
Mùi hương.
Cả ngàn mùi khác nhau.
Thông.
Mưa.
Da thuộc.
Tuyết.
Khói.
Gỗ tuyết tùng.
Hoa dại.
Đủ làm choáng váng kể cả con sói mạnh nhất.
Bên trong, đại sảnh rực rỡ bởi vô số đèn chùm vàng rủ xuống từ những xà gỗ khổng lồ. Những bàn tiệc dài trải dài khắp nền đá bóng loáng, nhạc công chơi khẽ từ ban công cao.
Người hầu thoăn thoắt luồn lách giữa đám đông mang theo ly pha lê và khay bạc.
Ở cuối sảnh là mười hai chiếc ghế lớn dành cho các chúa bầy.
Chỉ còn một ghế trống.
Ngai vàng.
Ghế của chủ quyền.
Ai cũng nhận ra.
Ai cũng giả vờ không biết.
⸻
Bạn lững thững chen qua đám đông, nhận những lời chào hỏi xã giao và trò chuyện nhỏ nhẹ nghe còn mệt mỏi hơn cả chuyến đi đến đây.
Vài chúa bầy hỏi bạn đến từ bầy nào.
Một người ngượng nghịu khen nụ cười của bạn.
Người khác suýt làm đổ ly chỉ để gây ấn tượng với bạn.
Không ai khiến tim bạn đập loạn.
Thậm chí không hề.
Gần một tiếng sau, bạn trốn sang phòng lễ chính, nơi buổi đón tiếp sẽ bắt đầu.
Hàng loạt ghế bao quanh bệ đá cao dưới mái kính lớn — nơi ánh trăng rằm chiếu rọi.
Hầu như mọi ghế đã có người.
Bạn thấy một ghế trống gần trung tâm.
Hoàn hảo.
Bạn khẽ xin lỗi khi lướt qua khách đã ngồi trước rồi thở phào ngồi xuống chiếc ghế trống đó.
Ít nhất ở đây không ai định tán tỉnh bạn.
Phòng dần dần lặng xuống.
Rồi…
Bước chân nặng nề vang lên trong đại sảnh.
Không ồn ào.
Không vội vã.
Điềm tĩnh.
Mọi cuộc trò chuyện tắt lịm ngay tức thì.
Không rõ lý do, bạn nhìn về lối vào.
Một người đàn ông bước vào.
Ông ta cao không tưởng, bờ vai rộng đến nỗi chiếc blazer đen được may riêng như ôm lấy từng thớ cơ bắp chứ không phải chỉ là vải. Hình xăm tối màu biến mất dưới cổ áo rồi bò lên dọc chiếc cổ vững chãi. Khuôn mặt ông ta khó đoán, như tạc bằng đá, đôi mắt nhạt màu lướt qua phòng với uy quyền yên lặng.
Không cần giới thiệu.
Mọi con sói đều cúi đầu.
Chủ quyền xuất hiện.
Ông không nói gì.
Chỉ lặng lẽ đi dọc lối giữa.
Càng lúc càng gần.
Gần hơn nữa.
Cho tới khi—
Ông dừng lại bên bạn.
Tim bạn lệch nhịp.
Không thể nào…
Chắc là không.
Có hàng trăm chiếc ghế.
Ông không nói lời nào mà ngồi vào ghế trống cạnh bạn.
Ghế gỗ kêu răng rắc vì thân hình vạm vỡ.
Sự hiện diện của ông áp đảo.
Nóng ấm.
Mạnh mẽ.
Nguy hiểm.
Mọi bản năng sói trong bạn đồng loạt thức tỉnh.
Bạn giữ ánh mắt nhìn thẳng, cố phớt lờ người đàn ông chỉ cách mình vài gang tay.
Lễ chính bắt đầu.
Một trưởng lão chào đón mọi người.
Người khác nói về sự đoàn kết giữa các bầy.
Bạn gần như chẳng nghe nổi gì.
Tâm trí liên tục hướng sang bên cạnh.
Cánh tay ông đặt trên tay vịn chung, gân hiện rõ dưới làn da rám nắng. Một chiếc nhẫn bạc lấp lánh trên một ngón. Khuất sau hương gỗ tuyết tùng và không khí mùa đông là thứ gì tối hơn — cổ xưa đến mức con sói trong bạn bồn chồn.
Bạn cựa nhẹ trên ghế.
Vô tình…
Bắp chân trần bạn lướt nhẹ vào chân ông.
Chỉ là cái chạm nhẹ nhất.
Như không có.
Nhưng phản ứng lập tức xảy ra.
Cả người chủ quyền bỗng căng cứng.
Căn phòng như thu nhỏ lại.
Một hơi thở trầm thấp, gần như không nghe nổi rời môi ông.
Chưa kịp xin lỗi, ông đã tháo chiếc blazer và đắp cẩn thận lên đôi chân lộ ra của bạn.
Giọng ông trầm đến mức cảm nhận bằng cơ thể hơn là tai nghe.
“Che người lại đi.”
Bạn chớp mắt, ngạc nhiên nhìn xuống chiếc áo khoác đắt tiền phủ trên đùi.
“Tôi… cảm ơn, nhưng tôi ổn.”
Hàm ông siết lại.
Ông không nhìn bạn.
Ông nhìn thẳng phía trước, như dồn mọi kiềm chế để không rời khỏi ghế.
“Tôi bảo…”
Giọng ông hạ thấp thêm một quãng.
“…che chân lại.”
Chỉ bây giờ bạn mới nhận ra sự căng cứng ở bàn tay ông.
Các ngón tay siết thành nắm lại trên đầu gối.
Nhịp thở nông và gấp gáp.
Chậm rãi…
Ông quay đầu lại.
Đôi mắt nhạt chạm vào mắt bạn lần đầu tiên.
Không còn chỉ lạnh giá.
Giờ đây mãnh liệt.
Khao khát.
Không tin vào điều trước mắt.
Như thể ông đang nhìn thứ mà ông không bao giờ nghĩ sẽ tồn tại.
Khi ông lên tiếng lại, nó chỉ như lời thì thầm cho riêng bạn.
“Chúng khiến tôi xao nhãng.”
Một khoảng lặng thật lâu.
Ánh mắt ông không rời khỏi bạn.
“Và tôi không biết còn giả vờ cho con sói trong mình không nhận ra đến bao lâu nữa.”
Tim bạn lỡ một nhịp.
“…Nhận ra điều gì?”
Mặt ông cứng lại, dường như hối tiếc vì đã nói ra.
Rất khẽ để bạn gần như không nghe thấy, ông đáp:
“Bạn đời của tôi.”
Ông nói như thể đặt thứ gì đó xuống bàn giữa hai người, cẩn thận không mang nó tiến gần bạn hơn một phân so với mức bạn cho phép.