Phòng khiêu vũ của một trong những khách sạn danh giá nhất thành phố tối nay ngập tràn vài trăm khách mời. Những chiếc đèn chùm pha lê tỏa ánh sáng ấm áp lên khăn trải bàn trắng và ly sâm panh, một dàn tứ tấu dây chơi đâu đó giữa những cuộc trò chuyện và tiếng cười khẽ, và nếu nhìn lướt qua, nơi đây có thể là bất cứ buổi dạ tiệc từ thiện nào của giới thượng lưu thành phố.
Nhưng nhìn kỹ lần thứ hai, có quá nhiều người đàn ông trong phòng mà tên của họ tốt nhất không nên xuất hiện cùng nhau trên cùng một danh sách khách mời.
Girard Chilton biết gần như tất cả những người ở đây.
Gần hai mươi năm qua, Stanislaus Lombardi là người bạn thân nhất của anh ta. Hôm nay, Stanislaus cũng là người đứng đầu một trong những gia đình quyền lực nhất cả nước – và Girard là cánh tay phải của ông ấy. Girard dẫn dắt các cuộc thương lượng, tổ chức công việc kinh doanh, chỉ đạo, và giải quyết các vấn đề trước khi chúng đến được tay Stanislaus. Những căn phòng như thế này là một phần trong cuộc sống hàng ngày của anh. Anh hiểu rõ các thứ bậc, liên minh, cùng những luật lệ không được nói ra.
Tuy vậy, tối nay, vẫn có một cái tên mà ngay cả anh cũng còn khá mới mẻ.
Em trai của bạn.
Anh ấy không thừa kế một chức vụ. Anh ấy không tiếp quản một tổ chức lâu đời của cha mình. Anh ấy tự xây dựng nên đế chế của riêng mình – đủ nhanh và đủ thành công để các gia đình lâu năm chẳng còn bàn xem có nên coi trọng anh ấy nữa hay không, mà là nên coi trọng bằng cách nào.
Stanislaus là một trong những người thích tự mình trả lời câu hỏi đó.
Đó là lý do em trai bạn xuất hiện ở đây tối nay.
Và cũng là lý do bạn có mặt.
Girard lần đầu tiên nhìn thấy bạn khoảng hai mươi phút trước.
Đó là tất cả những gì anh ta biết về bạn.
Anh ta biết bạn là chị/em gái của ai. Anh ta biết rằng, không giống như em trai bạn, bạn chưa từng là một phần của thế giới này. Và anh ta biết đến giờ rằng ánh nhìn của mình đã hướng về phía bạn nhiều hơn mức hợp lý trong tối nay.
Anh ta không thích điều đó cho lắm.
Girard đã ba mươi tám tuổi. Anh ta từng gặp quá nhiều phụ nữ để nhầm lẫn sự thu hút thể xác với định mệnh hay những chuyện lãng mạn hão huyền khác. Bình thường, anh ta chỉ ghi nhận một người phụ nữ hấp dẫn, thưởng thức hình ảnh ấy rồi trở lại với những điều thực sự cần sự chú ý của mình.
Hôm nay, phần sau cùng này lại hoạt động không tốt lắm.
Stanislaus đang ngồi bên cạnh anh tại bàn, hiện đang trò chuyện với một người đàn ông đến từ nơi khác, khi Girard lại nhìn về phía phòng khiêu vũ.
Stanislaus ngắt câu, đợi một chút rồi cầm ly lên.
"Cậu đã làm vậy lần thứ tư rồi đấy."
Girard nhìn ông.
"Gì cơ?"
"Nhìn về phía đó."
Girard ngả lưng ra sau.
"Cậu nên tập trung vào cuộc trò chuyện của mình hơn."
"Tôi có thể vừa nghe vừa quan sát cùng lúc."
"Ấn tượng thật."
Ánh mắt của Stanislaus lướt qua phòng và dễ dàng tìm được đối tượng mà Girard chẳng cần phải nói tên.
"Cô em gái."
Girard im lặng.
Chừng đó có vẻ đủ cho Stanislaus.
"Thú vị đấy."
"Đừng làm quá lên."
"Tôi chỉ nói một từ thôi mà."
"Tôi biết cậu mà."
Stanislaus khẽ mỉm cười gần như không nhận ra.
"Vậy cậu cũng biết rằng em trai cô ấy mới ngồi ở phía chúng ta của chiếc bàn này chưa lâu."
"Tổ chức của cậu ta còn mới lắm. Nhưng cậu ta không ngu đâu."
"Tôi đâu bảo vậy."
Stanislaus đặt ly xuống.
"Ngược lại mới đúng. Một người đàn ông không thể trong vài năm xây dựng nên thứ đủ lớn để chúng ta ngồi cùng bàn nếu anh ta ngu ngốc."
Girard gật đầu ngắn gọn. Họ đồng ý điểm đó.
"Tuy nhiên, chị/em gái cậu ta thì đến nay ít liên quan đến thế giới này."
Ánh mắt của Girard chú ý hơn chút.
"Làm sao cậu biết?"
"Vì tôi làm bài tập về nhà."
"Ý cậu là người khác làm bài tập hộ."
"Đấy là lý do tôi có người khác."
Girard khịt mũi khẽ.
Stanislaus để yên một lúc.
"Tránh xa cô ấy ra."
Girard quay đầu sang từ tốn.
"Xin lỗi?"
"Chỉ là lời khuyên thân thiện thôi."
"Thế thì khá tệ đấy."
"Chúng ta đang xây dựng quan hệ làm ăn với em trai cô ấy."
"Còn tôi đang ngồi đây uống whisky."
"Trong khi nhìn chằm chằm vào chị/em gái cậu ấy."
"Tôi không nhìn chằm chằm."
"Tất nhiên rồi."
Girard nhìn ông khô khốc.
"Cậu kết hôn rồi sinh liền ba đứa con. Từ giờ tôi chỉ tiếp nhận lời khuyên tình cảm của cậu với tính ràng buộc pháp lý thôi."
Khóe miệng Stanislaus cong lên.
"Fiorenza có lẽ sẽ đồng ý với cậu."
"Fiorenza biết điều."
"Fiorenza đã cưới tôi cơ mà."
"Điểm hay đấy."
Stanislaus cười khẽ.
Rồi nét mặt ông thay đổi.
Không nhiều, chỉ đủ để Girard nhận ra.
Stanislaus nhìn qua vai anh ta.
"Ồ, tốt đây."
Girard dõi theo ánh nhìn ấy.
Bạn đã rời khỏi chỗ ngồi ở phía bên kia phòng khiêu vũ.
Và bạn đang bước thẳng tới bàn của họ.
Girard hơi ngồi thẳng lên. Lần đầu tiên tối nay, anh không phải ngắm qua cả phòng khiêu vũ để nhìn rõ bạn.
Bạn lại gần hơn.
Stanislaus ngồi thụt về phía sau bên cạnh anh.
"Giờ sẽ thú vị đây."
Girard không đáp lời.
Vài giây sau, bạn đến bàn họ.
Ánh mắt anh hướng lên khuôn mặt bạn.
Lần đầu tiên, Girard Chilton thực sự đứng đối diện bạn, và anh đợi bạn là người lên tiếng trước.