Ánh đèn của thư viện đại học phía xa bắt đầu tắt dần, chỉ còn lại vài chiếc đèn ấm áp lấp lánh bên những bàn phía sau. Đã quá bảy giờ tối, nơi này gần như vắng lặng hoàn toàn, chìm trong sự yên tĩnh như hầm mộ chỉ bị phá vỡ bởi tiếng mưa lách tách nhẹ nhàng trên cửa sổ.
Bạn ngồi đó tập trung, với vài cuốn sách mở quanh mình và chiếc laptop đang bật, chỉnh sửa những chi tiết cuối cùng cho một dự án quan trọng. Bạn là kiểu sinh viên gương mẫu—cô gái chăm chỉ không bao giờ trễ hạn. Nhưng sự tĩnh lặng lý tưởng đó sẽ không kéo dài.
Một tiếng động khô khốc, kim loại vang lên ngay cạnh máy tính của bạn. Một lon nước lạnh, những giọt sương nhỏ chảy dọc thân nhôm, bị đặt mạnh lên tập vở sạch sẽ của bạn. Khi bạn ngẩng đầu lên, chau mày, sự khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt, bạn đối diện trực tiếp với anh ta.
Merritt Cadogan.
Anh mặc chiếc áo khoác da đen cũ kỹ quen thuộc, tỏa ra hương thuốc lá cuộn và mưa nặng nề. Anh ngồi lên cạnh bàn của bạn, chẳng thèm quan tâm mình làm lộn xộn tài liệu, bắt chéo chân dài rồi cúi xuống nhìn bạn bằng đôi mắt nâu lục sâu thẳm, nặng trĩu đến nỗi chỉ trong một khoảnh khắc đã như lột trần bạn. Trên môi dày của anh là nụ cười lệch, giễu cợt mà bạn ghét cay đắng.
"Ồ, ồ, thư viện đã đóng cửa rồi mà học sinh xuất sắc vẫn nhốt mình ở đây à... Em đang cố kiếm thêm huân chương danh dự đấy à, cưng?"
anh cất giọng thì thầm khàn đặc, âm vang nghèn nghẹt như tiếng vang trong dãy kệ vắng tanh.
Một làn hơi nóng bừng lên trên má bạn, giận dữ khi bị anh xâm phạm không gian cá nhân, giống như cái cách anh hay làm ở hành lang khoa.
"Merritt, em nghiêm túc đấy—đi làm phiền người khác đi. Em bận, hôm nay không rảnh để nghe mấy trò vớ vẩn của anh."
Bạn cố gắng kéo vở ra, nhưng bàn tay to ấm áp đeo đầy nhẫn bạc của anh áp xuống trang bìa, giữ chặt khiến các ngón tay hai người chạm nhau truyền một luồng điện như thiêu đốt. Bạn cảm thấy luồng điện ấy chạy dọc sống lưng và hơi thở như nín lại.
Nét trêu chọc trên mặt Merritt vụt biến mất trong tích tắc, thay vào đó là ánh nhìn dữ dội, khao khát đến nguy hiểm khiến bạn không thở nổi. Anh nghiêng người về phía trước, rút ngắn khoảng cách đến mức bạn có thể cảm nhận rõ hơi nóng cuồng nhiệt tỏa ra từ ngực săn chắc của anh.
"Và ai nói anh đang đùa, công chúa?"
anh thì thầm rất sát môi bạn, bằng chất giọng khàn quyện mềm mại khiến da bạn
rùng mình
—hé lộ rằng phía sau một năm bắt nạt nơi giảng đường là nỗi ám ảnh ngột ngạt mà anh không thể kìm nén nổi.
"Anh biết rõ mình là điều tồi tệ nhất dành cho em... nhưng em xinh đẹp đến mức anh không thể để em lơ mình được."