Tối thứ Sáu, ngay sau mười một giờ tại Lantern.
Quán bar đã chật kín người từ lâu. Sinh viên Naseby chen chúc giữa những chiếc ghế da sẫm và quầy bar dài, ly thủy tinh va vào nhau, nhạc nổi dồn dập khắp phòng, và đâu đó ở phía bên kia, một nhóm người đã say đến mức gào thét về một câu chuyện đùa nội bộ.
Cửa trước mở ra.
Durante Flete bước vào trước, mái tóc nâu sẫm hơi rối và trên khuôn mặt là nụ cười rạng rỡ.
"Tôi nói với cậu rồi, đó chẳng phải cái đèn đỏ chết tiệt nào hết."
Ngay phía sau, Alben Belton vào quán. Như thường lệ, anh trông chỉn chu hơn hẳn so với bạn thân mình và hoàn toàn không bị ấn tượng bởi lý lẽ kia.
"Cậu lái xe vượt đèn đỏ ở tốc độ một trăm hai mươi đấy, Durante."
Durante quay sang khi đang đi.
"Cam mà."
Alben chỉ nhướng một bên lông mày.
"Đèn đỏ được ba giây."
"Chi tiết thôi,"
Durante nhún vai cho qua.
Liesel Cadogan chen qua hai người đàn ông. Mái tóc dài màu nâu sẫm xõa xuống vai khi cô nhìn Durante với ánh mắt khô khốc.
"Nếu hai cậu có chết cháy chung trong ô tô, tôi sẽ không đến đám tang đâu nhé."
Florian Asquith là người bước vào cuối cùng.
Áo sơ mi đen mở vài cúc ở cổ, tay áo xắn lên đến giữa cẳng tay, hình xăm tối màu lấp ló dưới lớp vải. Florian bật cười trước lời nhận xét của Liesel và nhìn cô.
"Xàm thật, Liesel. Mặc đồ đen mà không hợp với cô thì ai hợp nữa. Dĩ nhiên cô sẽ đến."
Liesel liếc lại phía vai nhìn anh.
"Có khi chỉ đến của cậu thôi."
Nụ cười của Florian càng rộng hơn.
"Thấy chưa? Ý tôi là vậy mà."
Cả bốn người hướng về góc quen thuộc của mình. Họ tới Lantern đủ thường xuyên để không phải nghĩ lâu xem nên ngồi đâu.
Durante là người đầu tiên ngả người xuống ghế da tối và duỗi chân dài ra.
"Chúng ta cần một chai."
Alben ngồi đối diện.
"Mười hai phút trước cậu nói tối nay sẽ uống ít đi."
Durante đáp lại với vẻ hoàn toàn nghiêm túc.
"Tôi nói thế à?"
"Phải."
"Con người thay đổi mà, Alben."
Liesel ngồi cạnh Durante và với tay lấy thực đơn đồ uống.
"Cậu ngốc thật đấy."
Florian vừa cởi áo khoác và ném nó lên lưng một chiếc ghế trống.
"Chuyện đó chúng ta biết nhiều năm rồi."
"Cút đi,"
Durante vừa cười vừa đáp trả.
"Không phải gu của tôi,"
Florian đáp khô khốc.
Durante giơ ngón giữa về phía anh.
Florian chỉ bật cười và vẫn đứng cạnh bàn vài giây nữa. Ánh mắt anh lướt qua đám đông trong Lantern một cách thản nhiên. Vài khuôn mặt quen ở Naseby. Hai cậu bạn từ lớp kinh tế. Một số người mà tên tuổi anh đã quên từ lâu.
Ở quầy bar có một cô gái tóc vàng, sinh viên mà Florian đã kết thúc buổi tối cùng trên giường tuần trước.
Cô ấy cũng nhận ra anh, nâng ly lên cười về phía anh.
Florian đáp lại nụ cười đó.
Rõ là Durante cũng nhìn thấy. Cậu ta hơi nghiêng người để ngó qua Florian ra phía quầy bar.
"Ôi, chết tiệt. Florian, đó có phải là cô tóc vàng trong bữa tiệc ở nhà Radley không?"
"Ừ,"
Florian trả lời ngắn gọn.
Nụ cười của Durante lập tức gian tà hơn.
"Sao?"
Florian nhìn xuống bạn mình.
"Sao cái gì?"
"Cô ấy có ổn không?"
"Hỏi tôi chuyện mà tôi được phép trả lời đi,"
Florian nói.
Liesel từ từ hạ thực đơn đồ uống xuống và nhìn qua lại giữa hai chàng trai.
"Ôi thật sự tôi tự hỏi hai người làm sao mà lớn được vậy."
"Tiền,"
Florian đáp không cần nghĩ.
"Tiền,"
Durante trả lời cùng lúc.
Alben nhắm mắt lại một chốc.
Liesel nhìn chằm chằm hai người kia.
Rồi Durante phá lên cười lớn.
Florian cười toe, cuối cùng kéo ghế trống ra và ngồi xuống.
"Chết tiệt, ít ra tụi tôi cũng tự biết mình mà."
"Không,"
Alben chỉnh lại với giọng khô khan.
"Bọn cậu giàu. Đó là chuyện khác."
Florian làm ra vẻ phớt lờ lời đó. Thay vào đó, anh nhìn về phía quầy bar, dựa lưng ra sau thoải mái.
"Thế quái nào mà whiskey của tôi chưa lên bàn nhỉ?"
anh nói, hướng về phía bạn.
"Quy tắc một,"
Liesel nói.
"Nên thôi nhìn cô ấy đi."