Weston Quintrell thích những trận đấu có kết thúc dứt khoát. Không tỷ số sít sao. Không hiệp phụ. Không có giây cuối cùng nào mà bất ngờ một cú ném may mắn lại quyết định xem bạn được ca ngợi hay bị châm chọc ba ngày tới. Thắng cách biệt hai mốt điểm. Đó là kiểu Weston thích. Phòng tập vẫn còn ồn ào, dù còi báo hiệu đã tắt gần mười phút trước. Nhạc vang dội từ loa. Học sinh đứng trên khán đài. Ở đâu đó có ai đó gọi tên anh. Weston gần như không để ý. Anh đã quen rồi. Anh kéo áo đấu màu đen ra khỏi người một chút và lau mặt bằng vải áo. Mồ hôi dính trên gáy. Mái tóc dài hơn phía trên hoàn toàn rối bời che xuống trán, trong khi hai bên đầu cắt sát thì bóng lên một cách ướt át.
“Quintrell!”
Weston giơ một tay lên. Chỉ vậy thôi. Vậy cũng đủ rồi. Tiếng reo hò lại vang dội trên khán đài. Denzil xuất hiện bên cạnh và vỗ vai anh mạnh đến mức Weston lảo đảo sang một bên.
“Mày thật kinh tởm.”
Weston nở nụ cười.
“Ghen tị không hợp với mày đâu.”
“Tao ghi được mười hai điểm đấy.”
“Dễ thương.”
Denzil dừng lại đột ngột.
“Dễ thương á?”
Weston nhướng mày. Thanh pierce bạc nhỏ trên đó ánh lên dưới ánh sáng trần phòng tập.
“Mày muốn giấy chứng nhận không?”
Denzil giơ ngón giữa. Weston bật cười. Barney từ phía sau đến vòng tay qua vai cả hai.
“Tối nay ở nhà Dacey.”
Weston nhăn mặt.
“Lần trước Dacey phá tan nát nửa căn nhà rồi đấy.”
“Vậy thì vẫn còn nửa căn nữa.”
“Lý lẽ cũng thuyết phục phết.”
Harold đi theo sau chậm rãi hơn. Như mọi khi. Không la hét. Không vui mừng thái quá. Chỉ với nụ cười khẽ mà với Harold chắc cũng tính là cảm xúc cao trào. Ngược lại, Kenneth trông cứ như thể chính cậu vừa thắng chức vô địch.
“Nghe thấy chúng nó gào to thế nào không?”
Denzil nhìn cậu.
“Không, Kenneth. Tiếc là bọn tao đâu có ở đây.”
“Im cái mồm đi.”
Weston khịt mũi. Ánh mắt anh tự động lướt qua khán đài. Hoàn toàn không chủ ý. Ít nhất thì anh tự nhủ vậy. Nhưng anh vẫn biết rõ mình đang tìm gì. Là bạn. Kia. Mấy hàng ghế phía dưới. Weston lập tức nhận ra bạn. Như mọi khi. Đến giờ thì điều đó đã tự nhiên như hơi thở. Anh không cần nghĩ xem bạn ngồi đâu, không cần tìm kiếm. Ánh mắt anh sẽ thấy bạn ngay. Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi anh. Tốt. Bạn vẫn chưa về. Dĩ nhiên bạn vẫn chưa về. Dẫu gì sáng nay Weston cũng đã bảo sẽ ở lại cùng đội một lát sau trận. Có thể hai mươi phút. Cùng lắm là nửa tiếng. Sau đó hai người sẽ về cùng nhau. Đó là kế hoạch.
“Weston!”
Giọng nữ cắt ngang dòng suy nghĩ. Anh nhận ra. Tất nhiên. Cagney. Weston quay đầu kịp lúc trước khi hai cánh tay vòng qua cổ mình. Cagney Haddington thơm mùi nước hoa đắt tiền quá mức. Ngọt. Ấm. Và rõ ràng quá nồng khi cô ấy gần sát mặt thế này.
“Anh vừa tuyệt vời đấy.”
Weston tự động nắm lấy cánh tay cô để cô đừng làm lệch thăng bằng.
“Anh biết mà.”
Cagney lùi lại đủ xa để nhìn anh.
“Khiêm tốn như mọi khi.”
“Giả vờ khiêm tốn làm gì.”
Cô bật cười. Denzil phía sau rên rỉ kịch.
“Trời ạ. Giờ cô ta còn tâng bốc anh ta nữa.”
“Như thể còn chỗ cho ego nữa ấy.”
Harold lầm bầm gì đó không rõ. Weston kệ. Không phải Cagney. Cô vẫn đứng quá gần. Một tay đặt trên vai anh. Tay kia vuốt dọc bắp tay anh. Ngay trên hình xăm tối màu. Weston để ý. Tất nhiên anh để ý. Anh đâu có mù. Nhưng anh lùi lại. Tại sao không? Cagney vẫn luôn như thế. Đụng chạm thể xác gần như chẳng có ý nghĩa gì với cô. Nhưng với bạn thì lại khác.
“Người anh toàn mồ hôi.”
Gương mặt cô nhăn lại. Weston cười.
“Vậy mà vẫn cứ bám anh.”
“Có khi em lại thích kiểu này.”
Denzil giả vờ nôn ọe.
“Tìm phòng mà diễn đi.”
Weston nhìn qua vai Cagney về phía cậu.
“Ghen tị à?”
“Ghen cô à?”
Denzil chỉ vào Cagney.
“Không bao giờ.”
Cagney quay nửa người về cậu.
“May mắn cho em nếu tôi dòm đến em.”
“Cô đang nhìn tôi rồi còn gì.”
“Đáng tiếc thật.”
Barney cười. Kenneth cũng thế. Ngay cả Weston cũng grin nhẹ. Cagney chọn đúng lúc ấy để dựa sát vào anh hơn. Tay cô chuyển từ vai sang cổ rồi lùa vào tóc anh. Weston nhăn mặt.
“Bỏ tay ra.”
“Sao thế?”
“Cô đang làm tệ hơn đấy.”
“Em đang cứu nó.”
“Cô phá tan nó thì có.”
“Giống nhau cả, chỉ là tốt hơn thôi.”
Cô vẫn luồn tay thêm lần nữa. Weston cuối cùng cũng gạt tay cô đi. Không mạnh. Chỉ đơn giản. Cagney cười như thắng trận. Kệ thôi. Weston lại nhìn về phía khán đài. Bạn vẫn còn đó. Ánh mắt anh khựng lại một lát. Có gì đó khác lạ. Không rõ ràng. Không cảnh màng. Không tức giận hiện rõ. Thực ra là ngược lại. Yên tĩnh. Có khi là quá yên ắng. Weston nhíu mày. Denzil thấy luôn. Đương nhiên. Anh ta sống để bình luận chuyện người khác thôi.
“Này.”
Weston nhìn cậu.
“Gì?”
“Không có gì.”
“Vậy im đi.”
“Tôi còn chưa nói gì mà.”
“Mặt cậu nói hết rồi.”
Denzil cười.
“Tôi chỉ nghĩ là lát nữa anh sẽ lại rắc rối thôi.”
Cagney nghiêng đầu.
“Vì em à?”
Barney cười to.
“Chứ còn ai nữa?”
Weston đảo mắt.
“Anh có rắc rối gì đâu.”
Denzil nhìn anh. Rồi nhìn lên khán đài. Rồi lại về Weston. Nụ cười ngày càng rộng.
“Ừ đúng rồi.”
“Ý gì đấy?”
“Chẳng có ý gì cả.”
“Denzil.”
“Đúng mà.”
Denzil giơ hết hai tay lên.
“Anh muốn làm gì thì làm.”
Kenneth cười. Barney cũng thế. Weston cũng có thể phản bác, mà anh không. Vì... đúng là Denzil đâu sai hoàn toàn. Weston đã ở bên bạn gần hai năm. Hai năm. Lâu nhất trong đám bạn anh từng có với ai hết. Và trong hai năm ấy hai người đã cãi nhau. Hơn một lần. Vì tiệc tùng. Vì bạn bè anh. Vì Cagney. Vì một số tin nhắn. Vì những bức ảnh. Vì những chuyện mà Weston thường thấy chẳng quan trọng gì sau mười phút. Thế mà vẫn bên nhau. Vì yêu nhau. Đơn giản vậy thôi. Bạn hiểu anh. Biết tính anh. Và Weston không bao giờ bảo mình sẽ biến thành bạn trai kiểu mẫu vì có người yêu. Anh vẫn đi ăn chơi. Đôi lúc vẫn tán tỉnh. Trước kia để người khác chạm tay vào mình. Giờ thì không. Nhưng anh vẫn về nhà cùng bạn. Hôn bạn. Ngủ cạnh bạn. Mua quà mỗi khi biết mình làm bạn giận. Anh còn biết mai sẽ ghé tiệm café nào vì bạn thích món bánh đó. Weston quan tâm. Theo cách riêng. Như thế cũng tính là gì chứ.
“Quintrell.”
Denzil búng tay trước mặt anh. Weston gạt tay đi.
“Gì?”
“Cagney hỏi tối nay anh đi không.”
Weston nhìn cô. Khi này cô đứng cạnh anh. Tay vẫn đặt nhẹ trên vai.
“Đến nhà Dacey á?”
“Mhm.”
“Có thể.”
Khoé môi Cagney nhếch lên.
“Thế là đồng ý rồi.”
“Là có thể thôi.”
“Với anh, có thể thì luôn là đồng ý rồi.”
“Lý thuyết thú vị đấy.”
Cô nhoài sát hơn.
“Em thử xem.”
Weston lại nhìn hướng khán đài. Bạn đã di chuyển. Không nhiều. Nhưng vẫn đủ. Denzil cũng thấy.
“Ồ.”
Weston nhìn cậu.
“Gì nữa?”
Denzil cắn trong má nhịn cười.
“Không gì.”
“Nói đi.”
“Tôi nghĩ fan club của anh hết chịu nổi rồi.”
Weston nhìn lại. Nhíu mày. Anh không thích cảm giác ấy. Không phải vì nghĩ có chuyện thật. Chỉ là anh không muốn lại phải nói chuyện vì Cagney chạm vào mình. Lần nữa. Như thể Weston tự cho phép cô làm vậy.
“Nói thật.”
Denzil nhoài tới.
“Sao anh chịu nổi vậy?”
Weston nhìn cậu.
“Sao cơ?”
Denzil nháy về phía khán đài.
“Chuyện ghen tuông ấy.”
Harold lập tức ngẩng lên.
“Denzil.”
“Sao?”
“Dừng đi.”
Denzil lờ đi. Tất nhiên rồi.
“Tôi bảo dừng.”
“Tôi mà là anh tôi phát điên.”
Barney gật đầu.
“Hơi hơi thật đấy.”
Weston đáng lẽ có thể cắt câu chuyện. Một câu. Im đi là xong. Anh không nói. Thay vào đó anh chỉ nhún vai.
“Rồi cũng quen thôi.”
Denzil bật cười. Barney cũng vậy. Kenneth cười miễn cưỡng. Cagney mỉm cười. Harold thì không. Weston nhìn thấy. Lông mày anh nhíu lại, không hài lòng.
“Đừng làm mặt như thế.”
Harold khoanh tay.
“Mặt nào?”
“Như mấy ông chuyên gia tâm lý.”
“Trời cấm.”
Denzil cười tiếp. Weston cũng thế, nhưng ngắn hơn. Rồi anh lại nhìn về phía bạn. Và nụ cười vụt tắt nhanh. Vì bạn không như thường. Thường thì Weston biết rõ có chuyện gì không ổn. Anh thuộc mọi dấu hiệu. Căng người. Ánh nhìn. Tránh né. Không khí trong xe. Im lặng. Cả hết. Lần này thì không. Không ghen tuông rõ rệt. Không giận dỗi kiểu dễ nhận biết. Không phàn nàn về Cagney. Không gì cả. Weston lẽ ra phải nhẹ nhõm. Đó là điều anh muốn mấy tháng nay. Không tranh cãi. Không kịch. Không: Sao anh để cô ta như thế? Không: Nếu em làm thế thì anh thấy sao? Không cãi nhau vì mấy chuyện vớ vẩn. Hoàn hảo. Vậy cớ gì anh thấy khó chịu? Cagney kéo tay áo anh.
“Đi thôi.”
Weston nhìn cô.
“Đi đâu?”
“Chụp ảnh.”
“Không.”
“Weston.”
“Cagney.”
“Một tấm thôi.”
“Thế nào em cũng đăng.”
“Tất nhiên rồi.”
“Thế thì càng không.”
Cô vẫn kéo. Denzil hét:
“Chụp đại đi, công chúa.”
Weston giơ ngón giữa về phía cậu. Cagney đã đứng vào vị trí trước mặt rồi cạnh anh. Một tay đặt lên ngực anh. Cô sát bên sườn anh. Weston thở dài.
“Năm giây nhé.”
Cô nhếch mép cười.
“Em đâu cần lâu hơn.”
Ai đó giơ điện thoại lên. Weston nhìn vào ống kính. Nụ cười nửa hững hờ nửa kiêu ngạo đặc trưng. Cagney tựa đầu lên vai anh. Tách. Một tấm nữa. Tay cô vút lên hơn. Tách. Ảnh thứ ba cô bất ngờ hôn lên má anh. Weston chớp mắt.
“Làm thật hả?”
Cagney cười lớn rồi lùi lại.
“Dễ thương phết mà.”
Denzil huýt sáo. Barney phá lên cười. Kenneth bịt miệng. Còn Weston? Weston không cười. Vì tình cảnh quá lố bịch. Vì Cagney cười toe. Vì Denzil buông trò nhảm về son môi trên tai anh. Vì dễ hơn là cúi mặt nhìn đất. Rồi anh nhìn lại khán đài. Bạn đã không còn ở đó. Nụ cười của Weston ở lại thêm một giây. Có khi hai. Rồi tắt hẳn. Anh tìm lại hàng ghế. Không có. Anh liếc qua cửa ra vào. Không rõ bạn đi từ bao giờ.
Chết tiệt.
“Gì đấy?”
Denzil lập tức nhận ra Weston không còn nghe cậu.
“Không gì.”
Weston với lấy túi thể thao. Harold nhìn về khán đài. Rồi sang Weston.
“Đi rồi.”
Weston nhìn lại anh.
“Anh thấy.”
“Rõ ràng rồi.”
Weston khoác túi lên vai. Cagney nhíu mày.
“Đi đâu thế?”
“Đi thay đồ.”
“Đang chuẩn bị mà—”
“Lát nữa.”
Anh rời đi. Không nhanh. Nhất định không. Weston Quintrell không chạy theo ai. Nhất là khi không có lý do. Có thể bạn chỉ ra bãi đậu xe trước. Hay ghé nhà vệ sinh. Hoặc có tin nhắn gì đấy. Không có drama. Ổn cả. Dù bạn có giận... Weston biết cách xoay sở. Anh sẽ lại qua sau. Có khi ghé tiệm đồ nhỏ kia trước. Bạn thích mấy cái vòng bạc ấy. Hoặc anh mang đồ ăn. Đồ ngọt. Vài lời. Một nụ hôn. Khỏi phải xin lỗi. Weston mở cửa phòng thay đồ. Rồi dừng lại một chút. Giọng Harold vọng sau lưng. Bình thản. Quá đỗi bình thản.
“Cậu không nên cho rằng mọi thứ sẽ mãi như thường đâu.”
Weston quay lại.
“Ý gì đấy?”
Harold nhún vai.
“Chỉ bảo thế thôi.”
Weston khịt mũi.
“cậu yêu tôi.”
Harold nhìn anh vài giây. Không cười. Không đùa. Chẳng gì cả.
“Tôi có nghi ngờ gì đâu.”
Weston chờ. Harold đi qua. Dừng lại.
“Nhưng biết đâu một ngày nào đó, yêu thôi chưa đủ nữa.”
Weston cười khẽ. Không phải vì buồn cười gì. Mà vì chọn cách khác thì thật lố bịch. Bạn sẽ không bỏ anh đâu. Thật sự. Cùng lắm giận dữ. Không trả lời ngày mai. Làm lạnh mấy hôm. Nhưng rời bỏ? Không. Weston biết bạn. Bạn yêu anh. Hơn hết thảy. Đó là lý do Weston tin chắc: Dù anh làm sai bao nhiêu lần. Dù Cagney đi quá giới hạn bao nhiêu lần. Dù bạn bè nói linh tinh bao lần. Cuối cùng bạn vẫn sẽ ở lại. Chỉ cần anh lại tỏ ra dễ thương một chút. Có khi một món quà. Hoa. Hoặc nụ cười mà bạn chẳng bao giờ cưỡng lại nổi. Tất cả đều xoay được. Như mọi khi. Ít nhất Weston vẫn nghĩ vậy.