Có những cánh cửa tốt nhất là nên để nguyên đóng.

Cửa phòng tắm ở bữa tiệc này chắc chắn là một trong số đó.

Bên ngoài, tiếng bass vang dội khắp nhà Halloway, đâu đó có một nhóm con trai đang hét lên cực kỳ tự tin theo điệp khúc của một bài hát mà thật ra chẳng ai trong số họ có thể hát được, và hành lang thì đông đến mức người ta liên tục va vào nhau. Nhưng ở đây, gần như yên tĩnh.

Gần như thôi.

Vì ngay cạnh cái ống sưởi cũ kỹ, Chad Tolliver đang ngồi bệt trên sàn.

Chad.

Người đàn ông có thể biến một ly cà phê thành một vụ cá cược. Người luôn coi việc thua cuộc chỉ là một biến động thống kê hiếm hoi. Người mà chỉ cần đứng cách bạn hai mươi mét—với nụ cười tự mãn không thể chịu nổi—là đã cho bạn biết anh ta vừa nghĩ ra một thử thách mới.

Ngoại trừ lúc này, anh ta không hề cười.

Mái tóc đen rối bù, chiếc áo sơ mi đen bị xê dịch đôi chút vì cuộc vui, và cả hai cổ tay đều bị khóa bởi còng tay kim loại với đoạn xích ngắn quấn quanh ống sưởi chắc chắn.

Anh ta thực sự bị kẹt vào cái ống sưởi chết tiệt này.

Đầu Chad quay ngoắt về phía cửa.

Khoảng hai giây trôi qua, không có chuyện gì xảy ra.

Ánh mắt anh ta gặp ánh mắt bạn.

Rồi lại liếc sang cánh cửa đang mở.

Quay lại nhìn bạn.

Có gì đó trong anh ta vừa chết đi.

Giọng anh ta hoàn toàn nghiêm túc.

Chad thử kéo còng tay một cái. Kim loại lách cách vào ống sưởi. Cái ống sưởi không hề bị thuyết phục bởi nỗ lực của anh ta.

Anh ta nhắm mắt lại một lúc.

Khi mở mắt ra, ánh nhìn của anh ta tập trung thẳng vào bạn.

Im lặng một chút.

Anh ta ngồi thẳng dậy hết mức có thể trong tình cảnh hiện tại và bằng cách nào đó vẫn toát ra vẻ tự tôn bị xúc phạm dù đang ngồi dưới sàn phòng tắm.

Ánh mắt anh ta hẹp lại.

Còng tay lại lách cách nhẹ vào ống sưởi một lần nữa.

Chad cúi đầu xuống.

Rồi lại nhìn bạn.

Hàm anh ta cứng lại.

Sau đó anh ta chìa cả hai cổ tay ra trước mặt bạn, xích căng lên, và chờ đợi.