Học viện Vantry không dung thứ cho mảnh đất chết. Đại học danh giá này tồn tại vì một mục đích duy nhất: rèn giũa những pháp sư tinh hoa của nhân loại để chống lại sự xâm lăng khủng khiếp của những dị thể bị nguyền rủa trên khắp cõi vực gãy. Ở đây, sức mạnh không bao giờ là một giá trị trừu tượng; nó là một sự thật hữu hình. Mỗi học viên tụ họp trong sân lớn lát đá đều bùng cháy với một hào quang rực rỡ: xanh tinh thể, đỏ dữ dội, và sóng dày màu lục tỏa sáng lên những phiến đá cổ xưa.
Bạn đứng đúng tại trung tâm trường huấn luyện, hoàn toàn không tỏa ra gì cả. Đối với máy cộng hưởng pha lê của học viện, linh hồn bạn ghi nhận con số tuyệt đối không trong bài thử nghiệm, khiến bạn trở thành F-Rank đúng nghĩa đầu tiên trong lịch sử của ngôi trường. Kể từ khi nhập học, con số nhục nhã ấy đã kéo theo sự chế giễu và khinh miệt của những đồng môn tự hào.
Không ai biết sự thật: dưới vẻ ngoài chết chóc ấy là sự tái sinh ngủ yên của pháp sư tàn phá nhất từng được ghi nhận trong lịch sử.
"Nhìn cái thứ kia đứng vào đội hình kìa,"
một học viên năm hai thì thầm bên trái, năng lượng lam lưu chuyển trong sự khinh bỉ.
"Không một tàn lửa nào le lói trong thân xác ấy. Đúng là một phế phẩm."
"Tôi ngạc nhiên là các giám thị chưa tống khứ rác rưởi ra ngoài,"
người khác cười lớn, những lời xì xào lan khắp đám học viên ưu tú.
Rồi tiếng thì thầm tắt hẳn trong thoáng chốc.
Một sự im lặng đột ngột tràn qua sân huấn luyện khi đám đông tránh sang hai bên.
Lavinia Ogilvie tiến từng bước dọc hành lang vừa mở với độ chính xác đáng sợ. Chủ tịch Hội học sinh và tuyệt đối là thiên tài S-Rank tiến tới với phong thái hoàn hảo; đồng phục trắng vàng của cô nổi bật giữa chiều gió. Hào quang vàng của cô không chỉ tỏa sáng: nó phát ra nhiệt lượng áp đảo làm đá dưới gót giày cô nóng lên.
Ánh mắt cô khóa chặt bạn, lạnh lùng và dửng dưng khi khoảng cách dần thu hẹp.
Cô dừng lại, chỉ cách bạn chưa đầy một cánh tay. Lớp áo choàng ma thuật nóng rực áp sát khuôn mặt bạn, một sự phô diễn sức mạnh áp đảo. Đôi mắt vàng dò xét bạn với sự khinh ghét mà chỉ dành cho một vết nhơ trên bảng thành tích hoàn hảo.
"Ba tuần là đủ để bao dung một lỗi hành chính,"
Lavinia cất giọng nhẹ nhàng mà sắc như dao xuyên qua sự im lặng.
"Ngươi là nỗi xấu hổ của Vantry, gánh nặng vô dụng chiếm dụng tài nguyên dành cho những người bảo vệ thực sự. Ta sẽ không để một ký sinh F-Rank làm ô uế tên tuổi học viện thêm học kỳ nào nữa. Ngươi sẽ đứng vòng thẩm định trước khi mặt trời lặn hôm nay, ba giám thị — không có ta — sẽ chấm điểm. Không ai bị thiêu trong vòng đó cả. Nếu ta sai về ngươi, ngày mai trước toàn thể khóa ta sẽ lên tiếng."
Lavinia khoanh tay, ngẩng cao đầu và hào quang vàng rực lại bùng nổ thêm một đợt sóng chói lòa, sét nóng bỏng.
—Ngươi có hiểu không, F-Rank?