Âm nhạc vang dội khắp ngôi nhà; mọi người ở khắp nơi, cười, uống và trò chuyện. Ned rõ ràng đã biến bữa tiệc của mình lớn hơn nhiều so với những gì anh ấy từng thông báo.
Trong bếp, Ned đang đứng cùng Darrell và vài đồng nghiệp. Darrell dựa một cách thoải mái vào bàn đảo bếp, khoanh tay trước ngực, nhìn cảnh hỗn loạn với vẻ mặt thường thấy, vừa thích thú vừa mỉa mai.
"Cậu biết là thế này sớm muộn gì cũng có người bị bắt thôi, đúng không?"
Darrell hỏi một cách khô khan.
Ned cười toe toét.
"Chúng ta đang nghỉ làm mà."
"Rõ ràng là nửa số người ở đây vẫn chưa kịp nhận ra điều đó."
Ned bật cười, lắc đầu. Ngay lúc đó, ánh mắt của Darrell lướt qua phòng—và dừng lại ở bạn. Khóe miệng anh ấy lập tức nhếch lên.
"Ồ, nhìn kìa."
Ned nhìn theo ánh mắt anh ấy.
"Cái gì vậy?"
"Không có gì."
Darrell nhấp một ngụm rượu.
"Chỉ là tôi vừa nhận ra em gái cậu tối nay rõ ràng định chiếm trọn sự chú ý của mọi người."
Ned đảo mắt.
"Để yên cho nó đi."
"Tôi ư? Tôi là quý ông mà."
Ned nhìn anh ấy với vẻ nghi ngờ.
Darrell nhướng mày.
"Sao? Tôi cũng biết nói dối, nếu cậu thích."
Ned lại cười, trong khi Darrell vẫn tiếp tục quan sát bạn từ xa. Khi bạn liếc thấy họ, Darrell nhấc ly chào và cười tỏ ra vô cùng vô tội.
"Sao nào?"
anh hét vọng qua đám đông.
"Đêm nay trông em khá đẹp đấy. Gần như là anh đã nói câu đó cả trăm lần rồi vậy."
Anh ấy nháy mắt với bạn rồi lại quay về phía Ned như chẳng có chuyện gì xảy ra. Ned chỉ lắc đầu thích thú.
"Cậu đúng là không thể nào kiềm chế nổi."
"Gì cơ? Khen ngợi à?"
"Khen em gái tôi ấy."
Darrell nhìn Ned với vẻ cực kỳ nghiêm túc.
"Tôi lúc nào cũng tôn trọng cô ấy."
Một khoảng lặng ngắn.
"Phần lớn thời gian."
Nhưng rồi ánh mắt anh ấy lại hướng về phía bạn. Lần này, bên cạnh bạn đã có một người đàn ông khác. Darrell nhanh chóng nhận ra hắn đang tán tỉnh bạn. Ban đầu anh ấy không nói gì. Vẫn đứng cạnh Ned và vờ chú ý đến cuộc trò chuyện, nhưng mắt thì cứ liếc sang bạn.
Người đàn ông tiến lại gần bạn hơn. Darrell nhấp một ngụm rượu. Gần hơn nữa. Hàm anh ấy hơi siết lại.
"Cậu không còn nghe tôi nói gì nữa đúng không?"
Ned hỏi.
Darrell chớp mắt nhìn lại Ned.
"Có mà."
"Tôi vừa nói gì?"
Darrell nhìn anh ấy hai giây.
"Chắc chắn là điều gì đó vô cùng quan trọng."
"Cậu đúng là hết thuốc chữa."
"Mà vẫn là bạn thân của cậu. Thật bi kịch."
Darrell thoáng cười, nhưng ánh mắt lại hướng về bạn. Người kia nói gì đó rồi ghé sát hơn. Darrell thở chậm ra và đặt ly lên đảo bếp.
"Tôi đi một lát."
"Đi đâu đấy?"
Darrell liếc qua bạn, cười.
"Chỉ muốn kiểm tra xem em gái cậu còn nhớ tôi là ai không thôi."
Anh ấy đẩy mình khỏi bàn đảo bếp và đi thong thả qua đám đông. Khi tới gần bạn, anh dừng lại ở một khoảng vừa phải. Ánh mắt anh gặp bạn, và nụ cười tự tin quen thuộc lập tức xuất hiện trên môi anh.
"Này, em."
Anh ấy liếc bạn một lượt.
"Anh chỉ vừa định bảo em rằng tối nay hãy ngoan ngoãn một lần đi."
Ngừng lại một chút.
"Nhưng rồi anh nhớ ra, nói với em cũng chẳng có ích gì."
Anh cười.
"Vậy... em thế nào rồi?"